Il medico di medicina generale non è più il primo punto di riferimento quando la gente non sta bene. “Sempre più persone prendono decisioni sulla loro salute da sole, al di fuori di qualsiasi tipo di visita medica”, dice Nicola Diviani dell’Università di Lucerna, che sta studiando come la gente ottiene informazioni on-line sulla loro salute. Invece, i pazienti cercano diagnosi e un secondo parere su Internet.
Questo può aumentare la propria autonomia e risparmiare i costi sanitari , ma ha anche i suoi svantaggi. Nel 2015, l’Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP) ha valutato la competenza della salute del 54% della popolazione svizzera per essere tra il ‘problematico’ e ‘insufficiente’. La Svizzera è nella seconda metà della tabella (parte inferiore) rispetto al resto dell’Europa. I Paesi Bassi sono in alto con il 29%, mentre la Bulgaria è in fondo con il 62%. Tuttavia, l’UFSP sostiene che la scadente posizione in classifica della Svizzera è in primo luogo a causa dei sentimenti delle persone verso le vaccinazioni, che può variare dal disagio alla critica.
E’ questo basso livello di competenza sulla salute il problema principale quando si va alla ricerca di informazioni on-line. Diviani ha potuto confermare questo in uno studio sistematico della letteratura in materia. “Il problema non è trovare le informazioni, ma la valutazione di queste.” Le persone con un basso grado di competenza sanitaria valutano i siti web di qualità modesta per essere i migliori e di alta qualità. Le cose diventano inquietanti quando la gente smette di fidarsi delle autorità pubbliche, usando il ranking dei risultati della ricerca come indicatori di qualità, o giudicare un sito web sulla forza delle sue immagini al posto del suo contenuto.
Diviani, inoltre, ha rilevato che la maggior parte dei suoi 44 intervistati non ha nemmeno messo in discussione la qualità dei siti web. Diviani trova questo problematico, perché “non è possibile controllare il flusso di informazioni on-line.”
Nonostante tutto questo, una sorta di ‘controllo’ è l’obiettivo dichiarato della fondazione Health on the Net (HON) di Ginevra. HON dà certificati ai siti web che soddisfano i suoi criteri. Il sito web krebsliga.ch della Lega svizzera contro il cancro, per esempio, è stata certificato ormai da 18 anni. Altri siti, come ad esempio sprechzimmer.ch, non sono certificati. HON fornisce funzioni di ricerca per aiutare le persone a trovare la strada giusta attraverso la giungla informazioni.
I Gruppi di discussione sono meglio
Ma non tutti gli esperti sono preoccupati allo stesso grado circa la salute della popolazione. “E’ un errore comune trattare Internet come un tutto omogeneo,” dice Jennifer Cole della University of London. “La capacità dell’individuo di valutare criticamente il sito web o l’organizzazione che ha pubblicato è più importante della capacità di valutare le informazioni in sé. Non c’è un solo studio che dimostri come le persone con basso tasso di alfabetizzazione in materia di informazione sanitaria trovata su Internet, dimostri che queste a nuocere. ”
Cole e il suo team hanno valutato la qualità delle informazioni offerte in tre diversi gruppi di discussione: per l’HIV, il diabete e la varicella. Hanno raggiunto la stessa conclusione, in ogni caso: “La maggior parte delle informazioni valutate in questo studio è stato considerata di discreta qualità.” Cole aggiunge inoltre che “i forum online sono migliori perché gli utenti possono vedere come gli altri hanno reagito alle informazioni. Si è d’accordo nel sollecitare prudenza ecc?” Un esempio importante è la mailing list dell’Associazione Malati di Cancro (acor.org). Lì, i malati di cancro e i loro parenti danno consigli da oltre 20 anni. Secondo il suo fondatore. Diviani e Cole sono d’accordo che l’istruzione e la qualità delle informazioni offerte sono importanti. Ma Cole vorrebbe vedere di più la discussione, invece della presentazione unilaterale statica delle informazioni, anche nel caso di argomenti controversi, come le vaccinazioni. “Se le persone possono parlare con gli altri circa le loro preoccupazioni, l’opinione della maggioranza è probabile che sia quella sensibile.”