Guru del fitness e “cristianesimo muscoloso”: come la Gran Bretagna vittoriana ha anticipato la mania del fitness oggi

L’era vittoriana è spesso ricordata come un tempo di innovazione industriale, morale ferma e duro lavoro. Quando immaginiamo lo stereotipato vittoriano, spesso immaginiamo colletti rigidi e abiti pesanti dalla testa ai piedi – non sollevatori di pesi di celebrità o casalinghe che praticano la callistenia. Ma risulta che la nostra ossessione per l’idoneità fisica non è solo a causa delle star del 20 ° secolo come Jane Fonda, Arnold Schwarzenegger e Dwayne “The Rock” Johnson. In effetti, l’età vittoriana ha visto l’inizio della moderna cultura del fitness delle celebrità e delle nuove forme di esercizio – che oggi potremmo attribuire alla nostra attuale ossessione.

La mania del fitness vittoriano potrebbe essere fatta risalire alla pubblicazione del libro di Donald Walker “British Manly Exercises” nel 1837. Il libro includeva diagrammi che mostravano una tecnica di canottaggio corretta, istruzioni per l’equitazione e una guida dettagliata su come affrontare, cavalcare e combattere. Walker includeva anche esercizi presi in prestito da diverse culture, come l’allenamento della forza usato in circoli indiani che offrivano “i tipi più efficaci di allenamento atletico conosciuti ovunque”, secondo un ufficiale britannico di stanza nel paese. Queste forme di esercizio divennero rapidamente popolari, spesso perché furono adottate dai militari britannici.

Il raggiungimento della forma fisica è diventato gradualmente una pietra miliare dei valori vittoriani. Ciò è stato in gran parte ispirato da tendenze culturali come il “cristianesimo muscolare“, che ha avuto origine in Inghilterra a metà del XIX secolo. Il cristianesimo muscolare ha sottolineato l’importanza dell’allenamento del corpo per riflettere la devozione verso Dio e la società.

Un autore ha affermato che i corpi cristiani forti potrebbero essere usati per proteggere i deboli, far avanzare tutte le “cause giuste” e promuovere il “soggiogamento della terra che Dio ha dato ai figli degli uomini“.

Esercizio a casa

Sebbene gli hobby come andare a cavallo e giocare a golf siano rimasti popolari tra la classe alta, l’esercizio fatto in casa è diventato sempre più favorito dall’emergente classe media vittoriana. “The Portable Gymnasium” è diventato un bestseller dopo essere stato pubblicato nel 1861. Sosteneva che c’erano numerosi benefici nell’intraprendere ciò che l’autore chiamava “esercizi di ginnastica”, che si diceva sviluppasse e ripristinasse la forma umana . Alcuni di questi esercizi sembrano simili a quelli che faremmo oggi. Ai lettori è stato chiesto di utilizzare la palestra portatile per eseguire esercizi di tonificazione del corpo come estensioni laterali e rotazioni della testa .

L’esercizio era diventato così popolare che nel 1865 fu inaugurata la Royal Patent Gymnasium – un’enorme palestra all’aperto – a Edimburgo. Ogni giorno attirava regolarmente migliaia di fanatici del fitness. Presentava The Giant Sea Serpent , un enorme vogatore circolare in grado di ospitare 600 persone alla volta.

Alla fine del XIX secolo, James Cantlie , un medico scozzese, aveva sviluppato “nuovi” regimi di esercizi che potevano essere fatti a casa. Questi includevano un’elaborata routine di esercitazioni da eseguire mattina e sera, accompagnati da bagni e massaggi muscolari.

Cantlie ha sostenuto che erano particolarmente adatti per gli over 50 in quanto non causavano troppo sforzo. Fondò anche il British Institute of Physical Training nel 1889, dove uomini e donne, giovani e anziani, potevano frequentare lezioni di ginnastica dove avrebbero praticato i cosiddetti “ritmi fisici” di Cantlie – movimenti ritmici per rafforzare e tonificare il corpo.

Le persone sono state incoraggiate a fare esercizi a casa. Immagini del libro dell’archivio Internet / Flickr , CC BY

Le persone che venivano alle lezioni erano incoraggiate a praticare gli esercizi a casa su una base quotidiana, ma allo stesso tempo venivano avvertite che dovevano tornare regolarmente per imparare nuovi esercizi e assicurarsi che stessero usando le tecniche corrette. Cantlie aveva anche formulato altre raccomandazioni sullo stile di vita, come insistere sul fatto che indossare il kilt promuoveva “la salute e la forza dei ragazzi” poiché non limitava i movimenti naturali del corpo.

Il sistema di Cantlie era solo uno dei tanti altri regimi di allenamento in competizione. Tuttavia, il suo sistema servì da ispirazione per il regime di esercizio quotidiano che i membri del Partito esterno dovevano fare nel “1984” di George Orwell più di mezzo secolo dopo.

Altri approcci popolari al fitness e alla salute includevano un regime sviluppato da un tale dott. EH Ruddock, il cui libro Vitalogy (1899), promuoveva una buona postura, “vita attiva” (amore per la vita) e solo un moderato esercizio fisico per evitare di sovrastare il corpo.

“Influencer” del fitness

L’età vittoriana vide anche l’ascesa del guru del fitness tra le celebrità. Alla fine del XIX secolo, uno dei più famosi fu Eugen Sandow, di origini tedesche . Sandow organizzò elaborati spettacoli di uomini forti in Europa e in America e costruì un impero editoriale globale attraverso la sua rivista Physical Culture, che includeva profili e immagini di culturisti e articoli sul merito di diversi esercizi. Aveva accreditato il suo approccio all’esercizio fisico, costruito attorno all’allenamento con manubri, trasformando il suo fisico – e ricreato pose della scultura classica romana e greca per mostrare il suo corpo.

Un poster di Eugen Sandow che solleva il manubrio umano. Stampe della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Sandow era un pioniere che ha ispirato gli altri, tra cui il culturista americano Bernarr Macfadden. Appena un anno più giovane di Sandow, Macfadden affermava di essere debole e malato da bambino. Sosteneva nel suo primo libro, L’allenamento fisico di Macfadden , pubblicato nel 1900, che attraverso una dieta vegetariana gestita con cura e un regolare sollevamento pesi, chiunque poteva superare la cattiva salute, proprio come aveva fatto. Il suo sistema aveva una guida specifica per giovani uomini e donne, uomini di mezza età e donne di mezza età, ed esercizi appropriati “col passare degli anni”, tutti da eseguire a casa usando il suo semplice dispositivo di stretching.

Una donna usa l’apparato ginnico di Bernarr Macfadden. Bernarr A. Macfadden, Allenamento fisico di Macfadden, 1900

Dopo una serie di battute d’arresto militari , la Gran Bretagna fu presa da un senso di ansia per la fine dell’era vittoriana e il suo posto nel mondo. Molti temevano che l’industrializzazione – che aveva guidato l’espansione dell’Impero britannico – avesse indebolito i corpi. I britannici temevano di restare intrappolati in ambienti chiusi, fabbriche e uffici, resi sciatti dal cambiamento tecnologico. Preoccupazioni per l’idoneità nazionale erano rimaste all’inizio del XX secolo e la mania degli esercizi non ha mostrato segni di interruzione.

Per molti vittoriani della classe media e alta, avere un corpo sano era un’espressione di devozione religiosa e nazionale. Essere in grado di raggiungerlo comodamente da casa fu un vantaggio. L’ossessione vittoriana per celebrare l’abilità atletica e sforzarsi di migliorare fisicamente il proprio corpo non è diversa dall’ossessione della società per il fitness di oggi.

Autore

James Stark
Professore associato di Studi umanistici medici, Università di Leeds