Nutrizione nell’adolescenza: molteplici sfide, conseguenze per tutta la vita e basi per la salute degli adulti

Nel mondo si stima che ci siano 1,2 miliardi di adolescenti tra i 10 ei 19 anni. Sebbene l’adolescenza si collochi tra l’infanzia e l’età adulta, gli adolescenti non sono né bambini grandi né piccoli adulti. Hanno aumentato il fabbisogno di cibo per supportare la loro rapida crescita fisica e maturazione.

Il forte aumento di problemi come anemia, sovrappeso e obesità in questa fascia di età pone i problemi nutrizionali tra le maggiori minacce immediate per la salute degli adolescenti . L’esposizione a un’alimentazione sana fin dall’adolescenza, che va dal consumo effettivo di cibo all’ambiente alimentare, può gettare le basi per una vita sana futura e buone abitudini alimentari.

I fattori combinati che modellano la dieta possono includere fattori personali, come le preferenze di gusto e la conoscenza di cibi sani; influenze sociali come amici, famiglie e colleghi di lavoro; e l’ambiente fisico, inclusi negozi e pubblicità.

Tuttavia, la povertà e le disuguaglianze socioeconomiche rimangono ostacoli importanti all’accesso a cibi diversi e nutrienti. Sostenere la salute e il benessere degli adolescenti è necessario per garantire il loro sviluppo sano , ma offre anche benefici per tutta la vita e intergenerazionali.

Da una prospettiva per tutta la vita, è più probabile che i comportamenti alimentari sani adottati durante l’adolescenza, come quanto e cosa mangi, continuino nell’età adulta. A livello intergenerazionale, cose come la gravidanza adolescenziale possono influenzare negativamente la crescita di una ragazza e possono anche influenzare la crescita e lo sviluppo del feto.

Forme di malnutrizione negli adolescenti

Gli adolescenti affrontano forme di malnutrizione su entrambi gli estremi dello spettro, dall’essere sottopeso e avere carenze di micronutrienti, al sovrappeso e all’obesità.

Per quanto riguarda la denutrizione, si stima che un adolescente su quattro soffra di anemia , una condizione in cui qualcuno non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno adeguato ai tessuti del corpo. Collegata all’assunzione limitata di vitamine e minerali necessari o al malassorbimento dall’intestino, l’ anemia può complicare la crescita e lo sviluppo.

L’anemia può anche diminuire la produttività, il che è particolarmente importante considerando che la maggior parte degli adolescenti va a scuola e/o lavora. Il numero di adolescenti che soffrono di malnutrizione è sproporzionatamente più alto nei paesi a basso e medio reddito .

Dal punto di vista della sovranutrizione, un adolescente su cinque è in sovrappeso o obeso e la percentuale è in aumento in tutto il mondo. Queste condizioni sono associate a un rischio maggiore di sviluppare una malattia come il diabete o il cancro più avanti nella vita , nonché problemi di salute cronici come l’ipertensione.

Fare scelte alimentari nutrienti

Mangiare una dieta equilibrata e diversificata è la chiave per soddisfare i bisogni nutrizionali. Fare buone scelte alimentari è complicato dall’affinità degli adolescenti per cibi malsani , come cibi ad alta energia e ultra-elaborati come bevande zuccherate e fast food. Rispetto ai bambini, hanno maggiore voce in capitolo su ciò che mangiano, quando e dove lo mangiano e possono essere sempre più influenzati dalle pressioni sociali .

Gli ambienti alimentari sono modellati dalla disponibilità, dall’accessibilità, dalla promozione, dalla qualità e dalla sicurezza del cibo. Influiscono sulle scelte alimentari e sono un fattore importante in ciò che mangiano gli adolescenti. Gli adolescenti possono affrontare quotidianamente più ambienti alimentari tra i diversi ambienti che incontrano come casa, scuola e lavoro.

Gli ambienti alimentari possono essere classificati in tre categorie :

• Tradizionale : disponibilità e accessibilità di cibo limitate, l’autonomia alimentare degli adolescenti è limitata.
• Misto : maggiore disponibilità e accessibilità alimentare, maggiore autonomia alimentare, ruolo per il significato sociale del cibo e della pubblicità.
• Moderno : nessuna preoccupazione per l’accesso al cibo, l’autonomia alimentare è comune, influenzata dai colleghi e dalla pubblicità.

L’effetto della povertà sul consumo di cibo sano

In contesti con risorse limitate, che si trovano sia nei paesi ad alto che a basso reddito, la povertà è un fattore chiave che determina le disuguaglianze nutrizionali , in particolare le carenze di micronutrienti. Con la pandemia di COVID-19, le famiglie economicamente vulnerabili in tutto il mondo hanno sperimentato crescenti sfide alimentari e insicurezza alimentare . Ciò rappresenta un’altra sfida per l’alimentazione degli adolescenti.

Con i colleghi in Pakistan, la mia ricerca ha esaminato i determinanti sociali della nutrizione tra le ragazze in tarda adolescenza . Un modo per farlo è stato utilizzare uno strumento di punteggio della dieta per valutare la diversità del cibo che mangiavano. Abbiamo scoperto che le ragazze adolescenti mangiavano cibi poveri di micronutrienti per la maggior parte del tempo e comunemente avevano tè, dessert e snack fritti altamente zuccherati.

Abbiamo studiato i ruoli di diversi fattori che si ritiene possano influenzare l’alimentazione degli adolescenti, inclusi il livello di istruzione, l’insicurezza alimentare, l’autoefficacia e l’autonomia decisionale. Abbiamo scoperto che la povertà era il fattore più importante per prevedere una dieta limitata. In questo ambiente alimentare tradizionale, affrontare la qualità dietetica delle adolescenti richiederà due componenti:

1. Strategie per ridurre la povertà per far fronte ai vincoli di risorse che impedivano loro di accedere a cibi diversi e nutrienti. Questi includono programmi di sicurezza sociale come i trasferimenti di denaro .
2. Strategie di assunzione di micronutrienti come integratori e cibi fortificati.

Interventi per migliorare l’alimentazione degli adolescenti

L’Organizzazione Mondiale della Sanità riconosce diversi interventi basati sull’evidenza per migliorare l’alimentazione durante l’adolescenza . Questi vanno dall’istruzione agli integratori e variano a seconda dell’ambiente, del contesto e del tipo di malnutrizione.

Ad esempio, un intervento nutrizionale rivolto agli adolescenti in Canada sembrerebbe diverso da quello in Pakistan. Tuttavia, anche gli interventi all’interno del Canada o del Pakistan potrebbero differire, a seconda della geografia (urbana o rurale) e delle risorse. In contesti con barriere socioeconomiche come il reddito e l’istruzione, queste devono essere affrontate; il solo intervento a livello individuale non va alla radice della malnutrizione.

Un recente studio internazionale ha esaminato gli interventi in diversi paesi per migliorare l’ambiente alimentare e nutrizionale degli adolescenti e aumentare la loro capacità di fare scelte sulla loro alimentazione . Ha mostrato la necessità di più dati e ricerca e ha visto un ruolo per coinvolgere gli adolescenti nella generazione di soluzioni. Ma la maggiore portata può derivare dall’instaurazione di collaborazioni in più settori. Ciò significa estendersi oltre i soliti attori della salute e della nutrizione per coinvolgere quelli dell’istruzione, della produzione e del marketing alimentare (compresi i social media) e dell’agricoltura.

Gli adolescenti di oggi affrontano molteplici minacce alla loro alimentazione. Accedere a una dieta sana e sicura è un’esigenza fondamentale, ma le disuguaglianze nutrizionali sono in aumento tra e all’interno dei paesi. Affrontare le disuguaglianze sottostanti e fornire adeguati interventi nutrizionali per gli adolescenti offre un impatto positivo a lungo termine sulle loro vite.

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l’ articolo originale .