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Un nuovo studio di Baycrest riporta che gli anziani immagazzinano troppe informazioni nel cervello, portandoli ad avere ricordi “confusi”. Come risultato di questi ricordi disordinati, hanno più difficoltà a ricordare informazioni specifiche e dettagliate rispetto ai giovani adulti.

“Questi risultati possono spiegare perché la saggezza e la conoscenza continuano a crescere con l’età, anche se la memoria diminuisce”, afferma la dott.ssa Lynn Hasher, ricercatrice senior presso il Rotman Research Institute (RRI) di Baycrest e autrice senior di questo studio.

Per funzionare nella nostra vita quotidiana, abbiamo costantemente bisogno di sopprimere – o inibire – le informazioni che non sono rilevanti per qualsiasi compito stiamo svolgendo. Ad esempio, durante la guida, dobbiamo essere in grado di concentrarci sulla strada e non sulla musica alla radio. La ricerca del laboratorio del Dr. Hasher ha dimostrato che questa inibizione diventa meno efficace nell’età adulta più avanzata, provocando un “diluvio” di informazioni per gli anziani e una conseguente compromissione della memoria.

“Quando gli anziani cercano di ricordare un dettaglio particolare, incontrano più difficoltà perché quel dettaglio è stato collegato a tutti i tipi di altri dettagli nella loro mente e hanno bisogno di filtrarli tutti. Ad esempio, immagina di conoscere cinque persone di nome John e di cercare di ricordare il cognome di uno specifico John. Lo troverai più difficile che se conoscessi solo una persona di nome John. È simile a ciò che accade quando gli anziani cercano di ricordare dettagli specifici”, spiega il dottor Hasher.

Questo studio, pubblicato sulla rivista Trends in Cognitive Sciences , ha esaminato oltre 20 anni di ricerca dal laboratorio del Dr. Hasher e il lavoro correlato che esamina la memoria degli anziani, inclusi studi sia comportamentali che di neuroimaging.

In alcuni studi comportamentali, agli anziani e ai giovani sono state mostrate immagini con parole sopra. Queste parole erano distrazioni. Per prima cosa è stato detto loro di ignorare le parole che distraevano e di indicare se l’immagine successiva che vedevano era la stessa della precedente. Più tardi, furono messi alla prova sulle parole che era stato detto loro di ignorare. Ad esempio, se la parola “idrogeno” fosse apparsa in precedenza sopra un’immagine come distrazione, ai partecipanti potrebbe essere chiesto in seguito: “Qual è l’elemento più abbondante nel sole?”

Gli anziani hanno ottenuto risultati migliori quando la risposta alla domanda era una parola sopra un’immagine nel primo compito. Cioè, hanno usato la distrazione per aiutarli a risolvere il problema. Per gli adulti più giovani, non c’era tale effetto. Era come se la distrazione non ci fosse mai stata.

Diversi studi nel corso degli anni hanno riportato risultati simili. Gli adulti più giovani sembrano inibire le informazioni irrilevanti dalle distrazioni, mentre gli anziani sembrano immagazzinarle.

I risultati di neuroimaging sono simili. In uno studio esaminato in questo articolo, agli anziani e ai giovani sono state mostrate immagini di due diverse categorie (ad esempio volti e paesaggi) e, dopo che le immagini sono scomparse, è stato detto di ricordare solo una delle categorie. Mentre i partecipanti ricordavano le immagini, i ricercatori hanno misurato la loro attività cerebrale per determinare quali categorie di immagini venivano tenute a mente.

“L’attività cerebrale ha rivelato che, a differenza degli adulti più giovani, gli anziani ricordavano categorie di immagini rilevanti e irrilevanti”, afferma l’autore principale Dr. Tarek Amer, un borsista post-dottorato alla Columbia e all’Università di Harvard, ed ex studente laureato nel laboratorio del Dr. Hasher. “Ciò suggerisce che gli anziani stavano ricordando queste immagini quando avrebbero dovuto ignorarle, supportando l’idea che gli anziani elaborano e memorizzano troppe informazioni”.

Sebbene avere ricordi più disordinati porti gli anziani ad avere più difficoltà a ricordare dettagli specifici, ha anche alcuni vantaggi. Oltre ad avere una conoscenza e una saggezza più generali, gli anziani possono anche utilizzare meglio le loro conoscenze e distrazioni precedenti nel loro ambiente per scopi decisionali e in compiti creativi. 

“Nei laboratori di ricerca tendiamo a concentrarci sulla precisione della memoria, ma nella vita reale la precisione non conta poco. Come ricercatori, potremmo sopravvalutare lo svantaggio che gli anziani hanno con la loro memoria e sottovalutare i vantaggi”, afferma il dottor Hasher.

Tuttavia, per gli anziani che vorrebbero migliorare la propria memoria per dettagli specifici, potrebbe essere possibile sviluppare programmi di memoria che utilizzino le distrazioni a loro favore.

Questo studio è stato sostenuto dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada (NSERC) e dal Canadian Institutes of Health Research (CIHR).

Con ulteriori finanziamenti, i ricercatori potrebbero studiare ulteriormente i modi per sfruttare i ricordi disordinati degli anziani a beneficio loro e aiutarli a vivere la vita al meglio.