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La disfunzione enterica ambientale, chiamata anche EED, è caratterizzata da un’infiammazione cronica dell’intestino. È un problema di salute silenzioso nei paesi a reddito medio-basso e si pensa che gli agenti patogeni che colpiscono l’intestino svolgano un ruolo nel suo sviluppo.
I bambini e gli adulti che hanno l’EED potrebbero non avere dolore o sintomi evidenti, ma hanno maggiori probabilità di sperimentare determinate infezioni e carenze nutrizionali. I minuscoli villi simili a dita che rivestono il loro intestino sono più piatti di quelli visti nelle persone sane, con implicazioni per un ridotto assorbimento nutrizionale.
L’EED è particolarmente problematico per i bambini perché è fortemente legato all’arresto della crescita, una condizione in cui i bambini sono statisticamente molto più bassi della media. Questo a sua volta è legato a un minore rendimento economico, educativo e sanitario, a un aumento del rischio di malattie croniche come il diabete e persino a una riduzione della durata e della qualità della vita. Nel 2020, l’arresto della crescita ha colpito 149 milioni di bambini di età inferiore ai cinque anni, a livello globale.
I ricercatori non hanno una chiara comprensione di ciò che causa l’EED, come eliminarlo o anche quali interventi ambientali, igienici o nutrizionali potrebbero mitigarne gli effetti. Ma ci sono alcuni indizi che stanno aiutando a mettere a fuoco più chiaramente il problema.
Ad esempio, a volte gli agenti patogeni che promuovono l’EED sono trasmessi dal bestiame. Una migliore comprensione delle connessioni tra il bestiame e la salute intestinale dei bambini potrebbe portare a interventi per interrompere il ciclo di esposizione e infezioni e migliorare l’alimentazione dei bambini .
I rischi ei benefici della piccola produzione zootecnica
In un documento di revisione pubblicato di recente su Frontiers in Nutrition , tre studenti UF e due docenti UF danno un’occhiata da vicino alle connessioni tra la produzione di bestiame di piccoli allevatori, la salute dell’intestino dei bambini e l’EED. Dehao Chen, Karah Mechlowitz e Xiaolong Li sono stati guidati da Sarah McKune, una scienziata sociale del Dipartimento di salute globale e ambientale dell’UF College of Public Health and Health Professions, e Arie Havelaar, microbiologa ed epidemiologa dell’UF Institute of Food and Agricultural Scienze e l’UF Food Systems Institute. McKune e Havelaar sono anche entrambi membri dell’UF Emerging Pathogens Institute.
“L’aspetto nuovo di questo lavoro è che abbiamo unito tre recensioni della letteratura in una”, ha detto McKune. “Siamo un team molto interdisciplinare e da nessuna parte che sappiamo qualcuno ha fatto un’analisi collettiva del rischio-beneficio sull’alimentazione infantile”.
La produzione di bestiame ha chiari vantaggi e rischi, ha affermato McKune. Può sollevare le famiglie dalla povertà, fornire reddito e nutrizione, migliorare l’emancipazione delle donne ed essere un importante predittore dei risultati sulla salute dei bambini all’interno della famiglia. Le famiglie possono allevare animali come fonte di cibo da vendere o per il proprio consumo. Ma i rischi sono anche associati a questi aspetti positivi, come l’esposizione e l’infezione da agenti patogeni enterici (intestinali) dalle feci animali. In breve, le connessioni tra il possesso del bestiame e l’alimentazione infantile sono complesse, perché mentre il bestiame fornisce un’importante fonte di reddito o cibo denso di nutrienti, a volte gli animali ospitano agenti patogeni. E anche i bambini che beneficiano del reddito o della nutrizione aggiuntivi derivanti dall’allevamento del bestiame sono esposti e talvolta infettati da questi agenti.
Osservando sia i benefici che i rischi della produzione di bestiame dei piccoli proprietari, è possibile comprendere meglio le complesse connessioni con la salute dei bambini, ha affermato McKune.
“Il reddito e l’emancipazione delle donne sono i vantaggi e gli agenti patogeni che gli animali trasportano o trasmettono sono i rischi”, ha affermato McKune. “Dobbiamo soppesare entrambi quando pensiamo a come migliorare la salute dei bambini”.
McKune e Havelaar hanno ipotizzato che i benefici nutrizionali delle famiglie che allevano bestiame potrebbero essere annullati dagli effetti sui bambini dell’esposizione a patogeni enterici zoonotici, principalmente dalle feci degli animali. Ma riconoscono che ciò può valere solo quando mancano adeguate misure igienico-sanitarie. Nessuno ha precedentemente fatto un’analisi rischio-beneficio per analizzare questo a parte.
Bestiame, agenti patogeni e salute intestinale dei bambini
La revisione ha rilevato 16 diversi gruppi di agenti patogeni che erano colpevoli di EED: tre virus, otto batteri, quattro protozoi e un parassita. Molti di questi possono diffondersi dagli animali alle persone e sono stati quindi collegati a biomarcatori EED specifici come l’infiammazione intestinale o l’arresto della crescita.
I ricercatori hanno anche esplorato i vari percorsi attraverso i quali i bambini possono essere infettati da questi agenti patogeni, tra cui:
- Contatto con animali: vivere in una fattoria che possiede bestiame, densità di bestiame e macellazione di animali in casa erano tutti collegati a Campylobacter, Salmonella e Giardia.
- Per via idrica e ambientale: l’uso di acqua non trattata, lo scarso accesso all’acqua potabile, l’affollamento domestico, lo smaltimento improprio dei rifiuti e lo stretto contatto con i polli nelle aree di vita erano tutti collegati a Campylobacter, E. coli, Giardia e altri parassiti.
Interventi per interrompere il ciclo
Prove randomizzate hanno dimostrato che il semplice miglioramento dell’acqua, dei servizi igienico-sanitari e dell’igiene non è sufficiente per ridurre il carico di EED e arresto della crescita . Quindi, i ricercatori hanno anche esplorato metodi di intervento per ridurre l’esposizione alle feci animali, che è una fonte primaria di esposizione agli agenti patogeni. Hanno scoperto che alcuni interventi possono essere efficaci per interrompere il ciclo di esposizione.
In primo luogo, è essenziale praticare lo smaltimento e la gestione adeguati dei rifiuti animali per ridurre l’esposizione dei bambini all’interno o all’esterno della casa. Questo protegge anche le fonti d’acqua, il suolo e i campi dalla contaminazione, hanno scritto gli autori. I digestori di biogas sono un modo per farlo. Favoriscono un ambiente con aumento della temperatura e dell’attività biologica, che uccide i patogeni o ne riduce l’abbondanza.
Un altro metodo per limitare l’esposizione dei bambini alle feci degli animali è quello di rinchiudere i piccoli animali – ma questo è altrettanto efficace se si tenta di tenere i bambini fuori dai recinti – o se prendersi cura degli animali, in particolare dei polli, non è compito dei bambini.
Infine, il miglioramento della sicurezza microbica degli alimenti di origine animale come latte e prodotti lattiero-caseari è un’altra area in cui gli interventi potrebbero aiutare a mitigare l’esposizione agli agenti patogeni.
Cambiare il modo in cui pensiamo alla denutrizione infantile
I ricercatori concludono che dobbiamo ampliare il quadro dei fattori che guidano la denutrizione infantile. Un modello utilizzato dall’UNICEF per diversi decenni è stato efficace per comprendere le dinamiche della denutrizione infantile e alimentare la ricerca per ideare interventi efficaci, ha affermato McKune.
Gli autori propongono che questo modello debba essere aggiornato per includere l’identificazione di ambienti domestici malsani e un accesso inadeguato ai servizi sanitari come rischi specifici che possono contribuire alle malattie infantili legate ai patogeni trasmessi dal bestiame. Questi rischi a loro volta possono contribuire a una cattiva salute dell’intestino, che può promuovere ulteriormente la malattia e portare alla denutrizione infantile.
“Se l’UNICEF adotta il nuovo quadro che proponiamo, sbloccherebbe finanziamenti per la ricerca per comprendere meglio le connessioni tra bestiame, agenti patogeni e salute intestinale dei bambini, e questo potrebbe portare a interventi per mitigare la denutrizione infantile”, ha affermato McKune.
Ulteriori informazioni: Dehao Chen et al, Benefici e rischi della produzione zootecnica di piccoli proprietari sull’alimentazione infantile nei paesi a basso e medio reddito, Frontiers in Nutrition (2021). DOI: 10.3389/fnut.2021.751686