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Un sonno sano è un bisogno fisiologico fondamentale. In sua assenza, una miriade di processi nel corpo può andare terribilmente storto. I problemi cronici del sonno sono stati collegati a disturbi della salute mentale, malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e obesità, tra le altre condizioni.
Tuttavia, raggiungere costantemente il sonno profondo e ristoratore necessario per una salute fisiologica ottimale e il massimo delle prestazioni cognitive può essere difficile a causa dello stile di vita, di fattori ambientali e biologici.
Una delle domande più confuse nella biologia del sonno è stata come il sonno profondo sia regolato dal cervello. La risposta potrebbe aiutare a illuminare nuovi modi per mitigare i problemi di sonno.
Ora, uno studio appena pubblicato condotto dai ricercatori della Harvard Medical School presso il VA Boston Healthcare System offre indizi critici su questo mistero di vecchia data.
Il lavoro, condotto sui topi e pubblicato il 26 aprile su Nature Communications , identifica un’area del cervello che regola le oscillazioni delle onde delta , segnali elettrici trasmessi attraverso i neuroni che sorgono durante le fasi più profonde del rilassamento. Sono un segno distintivo del sonno ristoratore.
Il team di ricerca si è concentrato sui neuroni nel talamo, una regione del cervello che regola il sonno e la veglia, tra le altre funzioni. Utilizzando la modifica del gene CRISPR-Cas9, i ricercatori hanno interrotto un gene che codifica per una proteina che lega il neurotrasmettitore inibitorio GABA. La proteina è un bersaglio di farmaci che favoriscono il sonno. L’interruzione di questo gene nei modelli murini ha potenziato l’attività delle onde delta e migliorato il sonno profondo negli animali.
Se replicati in ulteriori modelli animali, i risultati potrebbero gettare le basi per la progettazione di terapie che mirano con precisione a questa proteina per indurre il sonno profondo.
“I nostri risultati rappresentano un importante passo avanti nell’individuare le basi molecolari della regolazione del sonno e indicano una strategia farmacologica alternativa per promuovere il sonno naturale e ristoratore”, ha affermato il ricercatore senior dello studio Radhika Basheer, professore associato di psichiatria presso HMS e VA Boston.
Sono assolutamente necessarie nuove terapie. I farmaci per l’insonnia comunemente usati, sebbene siano uno strumento importante per il trattamento dell’insonnia persistente, presentano noti inconvenienti. Molti di questi farmaci agiscono inducendo le persone ad addormentarsi velocemente, ma tendono anche a smorzare l’attività delle onde delta riparatrici. Pertanto, mentre tali farmaci promuovono l’addormentarsi, il sonno che inducono non è necessariamente riparatore.
“Riteniamo che i nostri risultati abbiano posto le basi per lo sviluppo di una nuova classe di farmaci per il sonno in grado di ottenere questo importantissimo mantenimento del sonno profondo aumentando le oscillazioni delle onde delta”, ha aggiunto Basheer, che ha co-diretto lo studio con il collega Ritchie Brown, professore associato di psichiatria presso HMS.
Ulteriori informazioni: David S. Uygun et al, Knockdown of GABAA alfa3 subunità sui neuroni reticolari talamici migliora il sonno profondo nei topi, Nature Communications (2022). DOI: 10.1038/s41467-022-29852-x