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Con la cura adeguata, la maggior parte delle persone con diabete può raggiungere e mantenere i livelli di glucosio nel sangue il più vicino possibile alla norma. Ma le persone con la malattia devono stare attenti ai gravi problemi che possono verificarsi su entrambe le estremità dello spettro. L’ipoglicemia, o glicemia troppo bassa, è un effetto collaterale di alcuni farmaci ipoglicemizzanti. In rare situazioni, la glicemia può anche aumentare a un livello pericolosamente alto, causando problemi come chetoacidosi e coma iperosmolare.

Ipoglicemia

L’ipoglicemia è un potenziale problema per chiunque assuma insulina o molti altri farmaci ipoglicemizzanti, comprese sulfoniluree o glinidi, da soli o in combinazione con altri farmaci antidiabetici. L’ipoglicemia è molto meno comune tra le persone con diabete di tipo 2 rispetto a quelle con tipo 1, ma può essere grave quando si verifica. La glicemia può diventare anormalmente bassa nelle persone che assumono una dose eccessiva di farmaci durante l’esercizio fisico, cibo o carboidrati insufficienti, un pasto saltato o ritardato o una combinazione di questi fattori. Man mano che persegui un controllo della glicemia quasi normale in modo più aggressivo, aumenta il rischio di ipoglicemia.

È importante che le persone con diabete, e coloro che vivono e lavorano con loro, imparino a riconoscere e comprendere l’ipoglicemia in modo che possa essere prevenuta e curata prima che diventi una crisi pericolosa per la vita.

Individuazione dei segni di ipoglicemia

Molti esperti associano le reazioni ipoglicemiche a livelli di zucchero nel sangue inferiori a 60 mg/dl, ma è difficile individuare il livello al quale i sintomi dell’ipoglicemia influenzeranno un individuo perché ogni persona risponde in modo diverso. Ad esempio, il livello di zucchero nel sangue potrebbe scendere al di sotto di 40 mg/dl senza causare alcun sintomo, mentre qualcun altro potrebbe avvertire i sintomi insorgere quando la sua glicemia scende al di sotto di 70 mg/dl.

Nel tempo, i sintomi possono diventare più sottili. Potresti o non potresti sperimentare

  • palpitazioni
  • sudorazione
  • ansia
  • pensiero sfocato
  • inconsapevolezza dell’ipoglicemia, in cui una persona non manifesta sintomi di avvertimento anche quando i livelli di zucchero nel sangue sono molto bassi.

Un basso livello di zucchero nel sangue di solito fa scattare allarmi in molti sistemi di organi. Il cervello, che si basa sul glucosio per funzionare, è particolarmente sensibile alla privazione di zucchero. I primi segni di ipoglicemia assomigliano a quelli di un attacco d’ansia perché un calo della glicemia stimola il sistema nervoso autonomo. L’adrenalina (nota anche come adrenalina) viene secreta, causando sudorazione, nervosismo, tremori, palpitazioni, battito cardiaco accelerato, vertigini e spesso fame. Il rilascio di adrenalina è una risposta correttiva all’ipoglicemia non solo perché ti segnala di mangiare, ma anche perché spinge il fegato a produrre più zucchero.

Se l’ipoglicemia non viene trattata rapidamente, può peggiorare e influenzare la funzione cerebrale, portando a

  • visione offuscata
  • biascicamento
  • confusione
  • altri comportamenti che ricordano l’ubriachezza, come belligeranza o stupidità.

Un ulteriore calo dei livelli di zucchero nel sangue o il mancato trattamento tempestivo della condizione può causare perdita di coscienza, convulsioni e persino la morte. Un episodio di ipoglicemia durante la guida può causare un grave incidente d’auto, soprattutto se rimandi a curarti, pensando di poter arrivare a destinazione. Non rischiare: fermati e prendi subito qualcosa di dolce se non hai niente a portata di mano in macchina.

Non tutti sperimentano tutti questi sintomi e può essere difficile distinguere tra ipoglicemia e ansia per un problema sul lavoro o una discussione con il coniuge. Inoltre, i beta-bloccanti (usati per trattare la pressione alta e le malattie cardiache) possono mascherare i primi sintomi e provocare un’ipoglicemia più grave. Ecco perché i medici cercano spesso alternative ai beta-bloccanti nelle persone con diabete. L’alcol può anche mascherare i sintomi dell’ipoglicemia, motivo per cui deve essere usato con cautela. Se si verifica un’ipoglicemia durante il sonno, gli unici indizi possono essere un pigiama umido (dalla sudorazione), incubi vividi o un fastidioso mal di testa al risveglio. È importante essere in sintonia con questi primi segni e sapere quali livelli di zucchero nel sangue scatenano l’ipoglicemia.

Prevenire l’ipoglicemia è preferibile che curarla. Se stai assumendo insulina, potresti soffrire di ipoglicemia a volte, molto probabilmente a causa di un cambiamento nelle abitudini alimentari, come saltare un pasto. Ma se ti impegni a bere alcolici, hai abitudini alimentari irregolari o hai malattie al fegato o ai reni, sei particolarmente a rischio.

Trattare la glicemia bassa

Sebbene sia una buona idea testare il livello di glucosio nel sangue se sospetti di avere una reazione ipoglicemica, spesso non c’è tempo. Una volta che inizi a sentirti strano, non rimandare il trattamento. Segui la regola 15/15, come spiegato dalla National Library of Medicine degli Stati Uniti:

Mangia 15 grammi di carboidrati e attendi 15 minuti. I seguenti alimenti forniranno circa 15 grammi di carboidrati:

  • 3 compresse di glucosio
  • Mezza tazza (4 once) di succo di frutta o bibita normale
  • Un bicchiere di latte
  • 6 o 7 caramelle dure
  • 2 cucchiai di uvetta
  • 1 cucchiaio di zucchero

Dopo aver mangiato i carboidrati, attendi circa 15 minuti affinché lo zucchero entri nel sangue. Se non ti senti meglio entro 15 minuti, puoi consumare più carboidrati. Il livello di zucchero nel sangue dovrebbe essere controllato per assicurarsi che sia rientrato in un intervallo di sicurezza.

Chetoacidosi diabetica

La chetoacidosi diabetica (DKA), in cui i livelli di zucchero nel sangue salgono molto in alto, è molto più comune tra le persone con diabete di tipo 1 rispetto a quelle con tipo 2. Si sviluppa quando l’insulina scende a un livello critico, spesso quando si saltano le iniezioni o l’uso di insulina troppa poca insulina durante un periodo di malattia o stress insolito. La malattia e lo stress aumentano la tua vulnerabilità perché gli ormoni rilasciati in queste situazioni si oppongono all’azione dell’insulina. A meno che le dosi di insulina non vengano mantenute o aumentate, si sviluppa un’insufficienza di insulina.

Quando i livelli di insulina sono molto bassi, le cellule non possono assorbire il glucosio dal flusso sanguigno per produrre energia. Invece, iniziano a scomporre il grasso immagazzinato. Un sottoprodotto naturale di questa scomposizione dei grassi sono gli acidi chiamati chetoni. Quando raggiungono livelli elevati, il corpo non può metabolizzarli abbastanza velocemente. Di conseguenza, i chetoni si accumulano nel flusso sanguigno, rendendo il sangue acido. Allo stesso tempo, i reni espellono grandi quantità di urina ricca di glucosio, causando disidratazione.

I sintomi di DKA includono

  • aumento della sete
  • minzione frequente
  • respirazione rapida
  • nausea
  • fatica
  • dolore addominale
  • respiro “fruttato”.

Con il progredire della condizione, la pressione sanguigna diminuisce a causa della disidratazione. Confusione e persino coma possono svilupparsi se i livelli di zucchero nel sangue diventano estremamente alti. Poiché i segnali di pericolo si sviluppano spesso nell’arco di diversi giorni, i test regolari della glicemia possono avvisarti quando i livelli stanno diventando sufficientemente alti da aumentare il rischio di DKA. Puoi anche rilevare lo sviluppo di DKA monitorando i chetoni nelle urine. Questo test può essere facilmente eseguito a casa utilizzando un’astina di livello per le urine per chetoni. I chetoni urinari devono essere controllati ogni volta che i livelli di zucchero nel sangue diventano insolitamente alti o quando hai sviluppato una nuova malattia, in particolare una con sintomi gastrointestinali come dolore addominale, nausea o vomito. Chiamare immediatamente il medico se l’esame delle urine mostra un livello di chetoni più che moderato (da 30 a 40 mg/dL). Il trattamento prevede insulina, liquidi, ed elettroliti (minerali come sodio, potassio e cloruro) somministrati attraverso una vena. Non trattata, la DKA può essere fatale.

Coma iperosmolare

In rari casi, i livelli di glucosio nel sangue possono salire a livelli estremamente elevati (oltre 800 mg/dL), portando a grave disidratazione e confusione o coma. Ciò si verifica più comunemente nelle persone anziane quando la glicemia aumenta a causa di una ridotta capacità di riconoscere la sete, la malattia o lo stress. Se la persona colpita non può rispondere bevendo più liquidi, sia perché non ha sete (non raro negli anziani) sia perché un danno neurologico (ad esempio dopo un ictus) rende difficile bere liquidi — livelli di zucchero nel sangue può salire alle stelle.

Quando il problema peggiora, confusione, sonnolenza e convulsioni seguono la disidratazione, risultando in una condizione chiamata coma iperosmolare. Questa rara condizione, che si verifica più spesso nelle persone anziane con diabete di tipo 2, può essere fatale e richiede il ricovero in ospedale, spesso in un reparto di terapia intensiva. Anche in questo caso, un attento monitoraggio della glicemia e una stretta aderenza al programma di trattamento possono aiutarti a prevenire il coma iperosmolare.