L’analisi dei pazienti sottoposti a studi sul sonno rileva che le persone ottengono più sonno REM in inverno
Che siamo nottambuli o allodole mattutine, i nostri orologi biologici sono regolati dal sole. Teoricamente, la modifica della durata del giorno e dell’esposizione alla luce nel corso dell’anno potrebbe influire sulla durata e sulla qualità del nostro sonno. Ma capire come questo si applica nella pratica è difficile. Sebbene gli studi in cui le persone valutano il proprio sonno abbiano suggerito un aumento della durata del sonno durante l’inverno, sono necessarie misure oggettive per determinare esattamente come le stagioni influenzano il sonno. Gli scienziati che studiano le difficoltà del sonno hanno ora pubblicato dati su Frontiers in Neuroscience che dimostrano che, anche in una popolazione urbana che sperimenta un sonno interrotto, gli esseri umani sperimentano un sonno REM più lungo in inverno rispetto all’estate e un sonno meno profondo in autunno.
“Forse uno dei risultati più preziosi dell’evoluzione umana è una quasi invisibilità della stagionalità a livello comportamentale”, ha affermato il dott. “Nel nostro studio dimostriamo che l’architettura del sonno umano varia sostanzialmente tra le stagioni in una popolazione adulta che vive in un ambiente urbano”.
Studiare il sonno
Un team di scienziati guidato dalla sig.ra Aileen Seidler nel gruppo di lavoro del dottor Kunz presso la Charité Medical University di Berlino ha reclutato 292 pazienti che erano stati sottoposti a studi del sonno chiamati polisonnografie presso l’ospedale St Hedwig. Questi studi vengono condotti regolarmente su pazienti che presentano difficoltà legate al sonno, utilizzando un laboratorio speciale in cui ai pazienti viene chiesto di dormire naturalmente senza sveglia, e la qualità e il tipo di sonno possono essere monitorati così come la durata del sonno. Anche se i disturbi del sonno potrebbero potenzialmente influenzare i risultati, questo rende un grande gruppo di studio distribuito uniformemente durante tutto l’anno, consentendo l’indagine delle differenze di mese in mese.
Il team ha escluso i pazienti che stavano assumendo farmaci noti per influenzare il sonno, guasti tecnici durante la polisonnografia e latenza del sonno REM superiore a 120 minuti, il che suggeriva che il primo episodio di sonno REM fosse stato saltato. Una volta effettuate queste esclusioni, sono rimasti 188 pazienti. La maggior parte delle loro diagnosi non mostrava un andamento stagionale, ma l’insonnia veniva diagnosticata più comunemente verso la fine dell’anno.
L’inverno vede più sonno REM
Anche se i pazienti si trovavano in un ambiente urbano con una bassa esposizione alla luce naturale e un elevato inquinamento luminoso, che dovrebbe influenzare qualsiasi stagionalità regolata dalla luce, gli scienziati hanno riscontrato cambiamenti sottili ma sorprendenti nel corso delle stagioni. Anche se il tempo totale di sonno sembrava essere di circa un’ora in più in inverno rispetto all’estate, questo risultato non era statisticamente significativo. Tuttavia, il sonno REM era di 30 minuti più lungo in inverno che in estate. È noto che il sonno REM è direttamente collegato all’orologio circadiano, che è influenzato dal cambiamento della luce. Sebbene il team abbia riconosciuto che questi risultati avrebbero bisogno di essere convalidati in una popolazione che non presenta difficoltà di sonno, i cambiamenti stagionali potrebbero essere ancora maggiori in una popolazione sana.
“Questo studio deve essere replicato in un’ampia coorte di soggetti sani”, ha ammonito Kunz.
Sebbene l’orario di veglia della maggior parte delle persone sia attualmente in gran parte fuori dal loro controllo, a causa degli orari scolastici o di lavoro, la società potrebbe trarre vantaggio da sistemazioni che consentirebbero agli esseri umani di rispondere in modo più efficace al mutare delle stagioni. Nel frattempo, andare a dormire prima in inverno potrebbe aiutare a soddisfare la stagionalità umana.
“La stagionalità è onnipresente in ogni essere vivente su questo pianeta”, ha detto Kunz. “Anche se le nostre prestazioni sono ancora invariate, durante l’inverno la fisiologia umana è sottoregolata, con una sensazione di ‘corsa a vuoto’ a febbraio o marzo. In generale, le società devono adeguare le abitudini del sonno, compresa la durata e la tempistica della stagione, o adattare gli orari scolastici e lavorativi alle esigenze del sonno stagionale”.
