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Secondo due nuovi studi condotti dai ricercatori della North Carolina State University, il calo delle attività all’aperto e dell’uso dei parchi durante il primo anno della pandemia di COVID-19 è stato collegato alla riduzione delle misure di salute mentale per adolescenti e giovani adulti dalla scuola media al college.
Gli studi costruiscono prove dei benefici per la salute mentale della medicina naturale e dei potenziali rischi di limitare l’accesso, dicono i ricercatori.
“Questa è un’opportunità per chiunque sia preoccupato per la salute e il benessere delle generazioni future di concentrarsi sul potere dei parchi quando si tratta di promozione della salute mentale e di capire cosa possiamo fare per assicurarci che tutti i segmenti della popolazione abbiano accesso per godere dei benefici relativi alla salute che i parchi possono fornire”, ha affermato Lincoln Larson, professore associato di parchi, attività ricreative e gestione del turismo presso lo Stato NC.
Larson è stato l’autore principale di uno studio che esamina i fattori legati al disagio emotivo negli studenti universitari. Pubblicato sulla rivista Environmental Research , lo studio ha coinvolto un sondaggio di 1.280 studenti universitari in quattro grandi università pubbliche negli Stati Uniti, inclusa la NC State. I ricercatori volevano capire perché e in che modo le attività ricreative all’aperto e l’ uso del parco da parte degli studenti sono cambiate da marzo a maggio 2020 e in che modo ciò si è correlato alla loro salute mentale. Hanno chiesto agli studenti di valutare il loro uso di parchi e altri spazi esterni e i loro livelli di disagio emotivo prima e durante la pandemia .
Hanno scoperto che il 54% degli studenti ha dichiarato di aver ridotto l’uso del parco durante la pandemia e circa i due terzi ha ridotto le attività all’aperto. Gli studenti universitari che erano più preoccupati per il COVID-19 avevano maggiori probabilità di limitare le attività ricreative all’aperto. Gli studenti che si identificavano come asiatici o neri avevano maggiori probabilità di limitare l’uso del parco rispetto agli studenti di altre etnie o razze.
“Sta diventando evidente che le popolazioni storicamente emarginate stanno avendo ancora più difficoltà a godere dei benefici che derivano dalle attività ricreative all’aperto durante la pandemia”, ha affermato Larson.
Il disagio emotivo era “diffuso”, hanno riferito i ricercatori. La riduzione dell’uso del parco era uno dei fattori legati a livelli più elevati di disagio emotivo, insieme alla conoscenza di qualcuno che aveva il COVID-19 e altri fattori. È probabile che gli studenti che vivevano in contee con aree più vaste di parchi nazionali o statali pro capite riferissero livelli inferiori di disagio emotivo.
“La riduzione dell’uso dei parchi è stato uno dei più forti predittori di stress emotivo; le persone che hanno smesso di usare i parchi hanno subito un impatto peggiore sulla salute mentale nelle prime fasi della pandemia”, ha affermato Larson. “Altri studi hanno dimostrato che qualsiasi contatto con la natura, in un parco o meno, può essere vantaggioso. Per gli studenti universitari , i parchi pubblici possono essere particolarmente importanti. Se sono disponibili parchi dove vivono gli studenti, soprattutto se gli studenti visitano questi parchi, allora è probabile che sperimentino esiti di salute mentale più positivi”.
In un secondo studio pubblicato sulla rivista Sustainability , un altro team di ricercatori ha scoperto che, poiché la partecipazione alle attività all’aperto dei giovani è diminuita durante la pandemia, anche la loro connessione con la natura è diminuita. La “connessione alla natura” è una misura del benessere di una persona e del godimento del tempo nella natura. Hanno anche visto che questo gioca un ruolo nel loro benessere mentale.
I ricercatori hanno intervistato 624 giovani di età compresa tra 10 e 18 anni provenienti da tutti gli Stati Uniti tra aprile e giugno del 2020. Hanno chiesto loro con quale frequenza partecipavano ad attività all’aperto come andare in bicicletta all’aperto, praticare sport o fare passeggiate o correre e quanto spesso partecipavano nelle attività all’aperto basate sulla natura come l’escursionismo, la caccia e la pesca. Hanno anche chiesto ai giovani della loro connessione con la natura e del loro benessere mentale.
Hanno scoperto che il 55% dei giovani ha riferito di aver ridotto le proprie attività basate sulla natura durante la pandemia e il 64% ha riferito di aver ridotto le proprie attività all’aperto. Il 34% degli adolescenti ha riportato un calo della loro connessione con la natura, che è quanto gli piace o si sentono a proprio agio nella natura. Il cinquantadue percento ha riportato un calo del proprio benessere mentale. Gli adolescenti che vivevano nelle aree rurali, così come gli adolescenti più grandi, avevano punteggi più alti di connessione con la natura.
Quando hanno analizzato i fattori relativi al benessere degli adolescenti, hanno scoperto che la forza della loro connessione con la natura era legata a quanto aumento della salute mentale avevano ricevuto dalle attività all’aperto sia prima che durante la pandemia.
“Questo studio evidenzia l’importanza di uscire per gli adolescenti”, ha detto il primo autore dello studio S. Brent Jackson, un ex studente laureato presso la NC State. “Se li porti fuori, possono sviluppare quella connessione con la natura e questo potrebbe aiutarli a proteggerli dal declino della salute mentale”.
Hanno anche scoperto che la forza della loro connessione con la natura ha giocato un ruolo minore nel loro benessere mentale durante la pandemia, quando i bambini stavano uscendo all’aperto meno in generale e si impegnavano meno in attività all’aperto e basate sulla natura.
“I sostenitori di mettere i bambini nella natura stanno dicendo che ci sono molte ricerche che mostrano che se metti i bambini nella natura, sono più felici e hanno un migliore benessere mentale, ma se stai pensando a questo durante la pandemia , scopriamo che questo trattamento è più simile a un vaccino che a una pillola”, ha affermato il coautore dello studio Nils Peterson, professore del programma NC State Fisheries, Wildlife and Conservation Biology. “Se hai preparato gli studenti e sono a loro agio in natura, allora funziona nell’aiutarli a mantenere il loro benessere”.
I ricercatori affermano che gli studi fanno parte di un numero crescente di prove che delineano il ruolo delle attività all’aperto nella salute mentale di bambini e giovani adulti .
“La buona notizia è che i parchi promuovono la salute mentale, ma la cattiva notizia è che ci sono un sacco di persone che hanno interrotto o ridotto l’uso del parco durante la pandemia”, ha detto Larson. “Sulla scia del COVID-19, come possiamo comunicare i vantaggi dei parchi per assicurarci che tutti abbiano l’opportunità di godere di spazi esterni che alimentano stili di vita attivi e più sani?”
Ulteriori informazioni: Lincoln R. Larson et al, Greenspace e uso del parco associati a un minore disagio emotivo tra gli studenti universitari negli Stati Uniti durante la pandemia di COVID-19, Environmental Research (2021). DOI: 10.1016/j.envres.2021.112367
S. Brent Jackson et al, La connessione con la natura aumenta il benessere mentale degli adolescenti durante la pandemia di COVID-19, Sustainability (2021). DOI: 10.3390/su132112297