Secondo un nuovo studio dell’Università di Linköping, sei persone su dieci con diabete di tipo 2 soffrono di steatosi epatica. Di queste, solo una piccola percentuale sviluppa una malattia epatica più grave. Pubblicata sul Journal of Internal Medicine, l’indagine conferma inoltre che chi convive con il diabete di tipo 2 in combinazione con l’obesità presenta un rischio aumentato di steatosi epatica, che può evolvere in forme epatiche severe.
Quando il metabolismo non funziona correttamente, come nel caso della cosiddetta sindrome metabolica, diversi organi possono essere coinvolti.
“La sindrome metabolica è una combinazione di fattori che porta l’organismo ad accumulare grasso e a non gestire adeguatamente i livelli di glicemia. Questo comporta un aumento del rischio di sviluppare malattie secondarie, come il diabete di tipo 2 e le patologie cardiovascolari”, afferma Wile Balkhed, dottorando presso l’Università di Linköping e medico specializzando all’Ospedale Universitario della stessa città.
Nel fegato, ciò può tradursi in un progressivo accumulo di grasso, noto come steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (precedentemente chiamata steatosi epatica non alcolica o NAFLD). In Svezia si stima che un adulto su cinque sia affetto da questa condizione, mentre a livello globale la prevalenza potrebbe arrivare fino a uno su tre.
La steatosi epatica può evolvere in gravi patologie, come la cirrosi, caratterizzata dalla formazione di tessuto cicatriziale nel fegato. Pur essendo relativamente rara, quando presente è associata a un rischio elevato di cancro epatico e mortalità.
“È fondamentale identificare i pochi individui ad alto rischio di gravi patologie epatiche, perché per loro esistono opzioni di intervento efficaci. Ma è come cercare un ago in un pagliaio. Speriamo che i nostri dati contribuiscano a individuare questi soggetti tra tutti i pazienti”, spiega Mattias Ekstedt, professore associato presso l’Università di Linköping e specialista in gastroenterologia ed epatologia.
Sebbene sia noto che le persone con diabete di tipo 2 presentino un rischio maggiore di steatosi epatica, l’effettiva incidenza non è ancora del tutto chiara, poiché gli studi precedenti hanno prodotto risultati molto eterogenei. Per ottenere dati più rappresentativi, i ricercatori hanno quindi deciso di analizzare la presenza di MASLD (Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease) e di cirrosi epatica tra le persone con diabete di tipo 2 seguite nei centri di medicina generale.
Dalle risonanze magnetiche effettuate, è emerso che circa il 59% delle oltre 300 persone con diabete di tipo 2 coinvolte nello studio presentava steatosi epatica associata a disfunzione metabolica.
I ricercatori hanno inoltre utilizzato un metodo ecografico per valutare la rigidità epatica, parametro indicativo della presenza di fibrosi o cirrosi. I risultati hanno rivelato che circa il 7% dei partecipanti mostrava segni compatibili con una cirrosi in fase iniziale. Questa percentuale è inferiore rispetto a quanto riscontrato in studi precedenti, condotti principalmente in centri specialistici su pazienti con forme più avanzate della malattia.
“Questa scoperta è importante per valutare se sia opportuno sottoporre a screening epatico i pazienti con diabete di tipo 2. Diverse linee guida internazionali lo raccomandano, ma in Svezia non è ancora prassi adottata”, aggiunge Wile Balkhed.
Lo studio evidenzia inoltre che l’obesità rappresenta un fattore di rischio aggiuntivo per la progressione della steatosi in cirrosi, confermando risultati già noti in letteratura.
“Le persone con diabete di tipo 2 e obesità costituiscono un gruppo particolarmente vulnerabile, che il sistema sanitario dovrebbe considerare prioritario. Nel nostro studio, il 13% di queste persone mostrava segni di fibrosi epatica precoce, rispetto al 2% riscontrato tra i pazienti diabetici non obesi”, sottolinea ancora Balkhed.
La buona notizia è che il fegato grasso non è una condizione irreversibile. Con una significativa perdita di peso, il grasso epatico può ridursi sensibilmente, con benefici concreti per la salute generale.
Lo studio fornisce un’istantanea dello stato del fegato dei partecipanti in un dato momento. Per approfondire l’evoluzione della condizione epatica e i possibili strumenti predittivi, i ricercatori stanno monitorando i pazienti a cinque anni di distanza dal primo esame.
Lo studio è stato realizzato in collaborazione con diversi centri sanitari dell’Östergötland, con il supporto del Centro per la Scienza e la Visualizzazione delle Immagini Mediche (CMIV) dell’Università di Linköping e dell’azienda AMRA Medical AB. Hanno preso parte ricercatori specializzati in epatologia, medicina generale, radiologia, fisica della risonanza magnetica, fisiologia clinica ed endocrinologia.
Il progetto è stato finanziato, tra gli altri, dalla Regione dell’Östergötland, dalla Fondazione Knut e Alice Wallenberg e dalla Società Svedese di Medicina.
Articolo: Valutazione della prevalenza e della gravità della MASLD nei pazienti con diabete mellito di tipo 2 nelle cure primarie , Wile Balkhed, Martin Bergram, Fredrik Iredahl
et al. , (2025),
Journal of Internal Medicine , pubblicato online il 16 giugno 2025, doi:
https://doi.org/10.1111/joim.20103
CREDITO
Thor Balkhed/Università di Linköping
