Uno sguardo a spiagge dalla sabbia bianca della Sardegna e l’acqua turchese porterebbe a supporre che questa parte del mondo è dedicata interamente alle fughe idilliache e vacanze piene di sole. Si potrebbe mai immaginare che la popolazione dell’isola sta contribuendo in modo rilevante nella ricerca per la cura sul diabete negli Stati Uniti? I genetisti della Sardegna – la seconda più grande isola del Mediterraneo, con una popolazione di poco più di un milione e mezzo di abitanti – stanno lavorando con Lisa Denzin, professore associato di pediatria presso la Rutgers University e Robert Wood Johnson ricercatore del Medical School del Children Health Institute del New Jersey, per capire le basi genetiche che scatenano il diabete mellito tipo 1 in Sardegna.
I sardi soffrono del secondo tasso più alto al mondo di diabete di tipo 1 – una delle più comuni malattie infantili croniche, che deriva da una distruzione autoimmune delle cellule beta produttrici di insulina. Dal 1990, il Progetto Sardegna Insulino-Dipendente ha studiato le fasi precliniche del diabete di tipo 1 in un’ampia coorte di persone. L’obiettivo è quello di capire il motivo per cui alcune persone che sono geneticamente a rischio di diabete di tipo 1 non sviluppano la malattia.
C’è un’altra ragione per cui la Sardegna è il luogo ideale per questa ricerca. L’isola ha dimostrato di essere una ricca fonte, una miniera di dati per questo e altri progetti a causa dell’isolamento della sua popolazione. Così è più semplice studiare l’ambiente, l’immunologia e i fattori genetici legati alla causa e lo sviluppo di malattie come il diabete di tipo 1.
Comprendere la malattia
“La predisposizione genetica nella maggior parte delle malattie autoimmuni è legata ai geni nel complesso di maggiore istocompatibilità (MHC) chiamati antigeni leucocitari umani (HLA), “dice il Dott Denzin. I geni HLA controllano e regolano il sistema immunitario. “Ci sono HLA di classe I e di classe II e tra loro restano legami più forti di autoimmunità,” aggiunge. Anche se il 50 per cento dei componenti genetici sono legati a molecole HLA, altri geni del MHC sono pure coinvolti. “Perché l’HLA si verifica in tante forme diverse, la diversità li rende difficili da studiare in termini di malattie autoimmuni”, dice Denzin. La squadra sarda è interessato a sapere se oltre ai geni HLA di classe II, ci sono anche altri geni codificati all’interno della regione MHC che stanno mediando la protezione dallo sviluppo del diabete di tipo 1.
Quando i genetisti italiani hanno mappato ulteriormente i geni, sono emerse alcune allele di un gene che codifica una proteina su cui il laboratorio del Dr. Denzin sta lavorando – chiamato DM – e associato come protezione dal diabete di tipo 1. DM controlla la presentazione dell’HLA di classe II nelle proteine ??sulla superficie cellulare – noto per innescare l’immunità. Trovare uno specifico allele di DM che media la protezione dal diabete di tipo 1 suggerendo come questo allele – o la versione di DM – potrebbe infatti modificare tale processo, determinando così una protezione.
Aprendo la porta alla collaborazione
Il Dr. Denzin è stato avvicinato dai ricercatori sardi guidati da Francesco Cucca, professore di genetica medica dell’Università di Sassari, in Italia, e direttore del Consiglio Nazionale delle Ricerche – Istituto Nazionale di genetica e ricerca biomedica, e Valeria Orru, ricercatore permanente, dell’Università di Cagliari , Italia. “Abbiamo ricevuto una mail dal Dr. Orrù che esprimeva interesse per i nostri risultati sui modelli di topo precedentemente illustrati.
La partnership dei laboratori è stato formalizzato quando Francesca Virdis, una ex studente sarda laureata dalla Orru , è entrata a far parte del progetto, lavorando nel laboratorio di Denzin con una borsa di ricerca post-dottorato. L’obiettivo di Virdis è quello di utilizzare i saggi biologici e biochimici cellulari stabilizzati nel laboratorio del Dr. Denzin così da rispondere alla domanda di attività alterata. “Se siamo in grado di dimostrare che a questo DM si è alterata la funzione, potremmo fare una scoperta significativa nel diabete di tipo 1”, dice Denzin.
Un potenziale bersaglio faramaceutico per il diabete di tipo 1
“HLA di classe II e DM sono necessari per combattere le infezioni, quindi non ci si può semplicemente sbarazzarsi di loro. Quello che è importante di questa idea è invece di cercare di eliminare le molecole, abbiamo semplicemente cambiato il modo in cui funzionano,” dice il Dott Denzin . “Il DM potrebbe essere un bersaglio farmacologico. I dati provenienti da questi esperimenti rappresentano passi avanti verso la comprensione del ruolo del DM nel prevenire lo sviluppo del diabete di tipo 1 negli esseri umani.