La paura è discutibilmente vecchia quanto la vita. È profondamente radicata negli organismi viventi che sono sopravvissuti all’estinzione attraverso miliardi di anni di evoluzione. Le sue radici sono nel profondo del nostro essere psicologico e biologico, ed è uno dei nostri sentimenti più intimi. Il pericolo e la guerra sono antichi quanto la storia umana, così come la politica e la religione.
I demagoghi hanno sempre usato la paura per intimidire i subordinati o i nemici e guidare la tribù da leader. La paura è uno strumento molto forte che può offuscare la logica degli umani e cambiare il loro comportamento.
Sono uno psichiatra e neuroscienziato specializzato in paura e trauma, e ho alcuni pensieri basati su prove su come la paura viene abusata in politica.
Impariamo la paura dai compagni di tribù
Come gli altri animali, noi umani possiamo imparare la paura dall’esperienza, come l’essere attaccati da un predatore. Impariamo anche dall’osservazione, come testimoniare un predatore che attacca un altro umano. E apprendiamo con le istruzioni, come ad esempio sapere che c’è un predatore vicino.
Imparare dai nostri conspecifici – membri della stessa specie – è un vantaggio evolutivo che ci ha impedito di ripetere esperienze pericolose di altri umani. Abbiamo la tendenza a fidarci dei nostri compagni di tribù e delle autorità, specialmente quando si tratta di pericolo. È adattivo: i genitori e gli anziani saggi ci hanno detto di non mangiare una pianta speciale, o di non andare in una zona nei boschi, altrimenti verremo feriti. Fidandoci, non moriremmo come un bisnonno che è morto mangiando quella pianta. In questo modo abbiamo accumulato conoscenza.
Il tribalismo è stato una parte intrinseca della storia umana. C’è sempre stata competizione tra gruppi di umani in modi diversi e con volti diversi, dal brutale nazionalismo in tempo di guerra a una forte lealtà verso una squadra di calcio. Le prove delle neuroscienze culturali mostrano che i nostri cervelli rispondono anche in modo diverso a livello inconscio semplicemente alla vista di volti di altre razze o culture.
A livello tribale, le persone sono più emotive e di conseguenza meno logiche: i fan di entrambe le squadre pregano affinché la loro squadra vinca, sperando che Dio si schiererà in una partita. D’altra parte, regrediamo al tribalismo quando abbiamo paura. Questo è un vantaggio evolutivo che porterebbe alla coesione del gruppo e ci aiuterà a combattere le altre tribù per sopravvivere.
Il tribalismo è la scappatoia biologica a cui molti politici hanno puntato da tempo: attingendo alle nostre paure e ai nostri istinti tribali. Alcuni esempi sono il nazismo, il Ku Klux Klan, le guerre religiose e il Medioevo. Lo schema tipico è quello di dare agli altri umani un’etichetta diversa da noi, e dire che stanno danneggiando noi o le nostre risorse e trasformare l’altro gruppo in un concetto. Non deve necessariamente essere razza o nazionalità, che vengono utilizzati molto spesso. Può essere una differenza reale o immaginaria: liberali, conservatori, mediorientali, bianchi, destra, sinistra, musulmani, ebrei, cristiani, sikh. La lista potrebbe continuare all’infinito.
Quando si costruiscono confini tribali tra “noi” e “loro”, alcuni politici sono riusciti molto bene a creare gruppi virtuali di persone che non comunicano e odiano senza nemmeno conoscersi: questo è l’animale umano in azione!
La paura è disinformata
Durante il primo anno dopo il mio arrivo negli Stati Uniti, una notte sono entrato in un parcheggio pubblico per fare manovra. La gente stava lasciando un edificio in abiti ebrei ortodossi; era un tempio. Per un breve secondo, ho notato un sentimento sottile, strano ma familiare: la paura!
Ho cercato di rintracciare la fonte di questa paura, ed eccola qui: nella mia città natale era quasi tutti musulmani e non ho mai incontrato un ebreo. Un giorno, quando ero un bambino e stavamo visitando un villaggio, una vecchia signora raccontava una storia pazza di come gli ebrei ortodossi rubano bambini musulmani e bevevano il loro sangue!
Provenendo da una famiglia ben istruita che rispetta tutte le religioni, essendo un dottore istruito e avendo così tanti grandi amici ebrei, mi sentivo imbarazzato che il bambino dentro avesse preso sul serio quella storia stupida e ovviamente falsa, solo perché quel bambino non aveva mai incontrato un ebreo.
Questa tendenza umana è carne per i politici che vogliono sfruttare la paura: se sei cresciuto solo intorno a persone che ti assomigliano, hai ascoltato solo uno sbocco mediatico e sentito dal vecchio zio che quelli che guardano o pensano in modo diverso ti odiano e sono pericolosi, la paura e l’odio inerenti verso quelle persone invisibili è un risultato comprensibile (ma imperfetto).
Per conquistarci, i politici, a volte con l’aiuto dei media, fanno del loro meglio per tenerci separati, per mantenere gli “altri” reali o immaginari solo come un “concetto”. Perché se passiamo il tempo con gli altri, parliamo con loro e mangiamo con loro, impareremo che sono come noi: esseri umani con tutte le forze e le debolezze che possediamo. Alcuni sono forti, altri sono deboli, altri sono divertenti, altri sono stupidi, altri sono simpatici e altri non troppo simpatici.
La paura è illogica e spesso stupida
Molto spesso i miei pazienti con fobia iniziano con: “So che è stupido, ma ho paura dei ragni”. Oppure potrebbero essere cani o gatti o qualcos’altro. E rispondo sempre: “Non è stupido, è illogico”. Noi umani abbiamo diverse funzioni nel cervello e la paura spesso aggira la logica. Ci sono diversi motivi Uno è che la logica è lenta; la paura è veloce In situazioni di pericolo, dovremmo essere veloci: prima di tutto esegui o uccidi, poi pensa.
I politici e i media usano molto spesso la paura per aggirare la nostra logica. Dico sempre che i media statunitensi sono disastri pornografici – lavorano troppo per innescare le emozioni del loro pubblico. Sono una specie di reality show politico, sorprendente per chiunque non sia negli Stati Uniti
Quando una persona uccide pochi altri in una città di milioni, il che è ovviamente una tragedia, la copertura delle grandi reti potrebbe portare a percepire che l’intera città è sotto assedio e pericolosa. Se un immigrato illegale senza documenti uccide un cittadino statunitense, alcuni politici usano la paura con la speranza che pochi si chiedano: “Questo è terribile, ma quante persone sono state uccise in questo paese da cittadini statunitensi proprio oggi?” Oppure: “So che diversi omicidi accadono ogni settimana in questa città, ma perché sono così spaventato ora che questo è stato messo in mostra dai media?”
Non facciamo queste domande, perché la paura aggira la logica.
La paura può diventare violenta
C’è una ragione per cui la risposta alla paura è chiamata “lotta o fuga”. Questa risposta ci ha aiutato a sopravvivere ai predatori e alle altre tribù che hanno voluto ucciderci. Ma di nuovo, si tratta di un’altra scappatoia abusata nella nostra biologia. Spaventandoci, i demagoghi attivano la nostra aggressività verso “gli altri”, sia che si tratti di atti di vandalismo ai loro templi, sia di molestarli sui social media.
Quando i demagoghi riescono ad afferrare il nostro circuito della paura, spesso regrediamo verso animali umani illogici, tribali e aggressivi, diventando noi stessi armi – armi che i politici usano per il proprio programma.
Autore: Arash Javanbakht, MD – Professore in Psichiatria e neuroscienze comportamentali – Wayne State University.