Secondo molte analisi, alcune infezioni da virus possono svolgere un ruolo determinante nell’attacco autoimmune che porta al diabete di tipo 1. I ricercatori del Karolinska Institutet in Svezia e i loro colleghi finlandesi hanno ora prodotto un vaccino per questi virus nella speranza che possa fornire protezione contro la malattia. Lo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista scientifica Science Advances.
Mentre circa 50.000 svedesi vivono con diabete di tipo 1 (a volte noto come diabete giovanile), le cause della malattia rimangono sconosciute. Esiste una componente genetica, ma sono necessari anche fattori ambientali per lo sviluppo della malattia. Uno di questi fattori ritenuti significativi nel diabete di tipo 1 sono le infezioni causate da un gruppo molto comune di enterovirus. Il sottogruppo in questione è la famiglia Coxsackie B (CVB) e comprende sei ceppi che possono provocare il comune raffreddore ad esempio. Tuttavia, i CVB possono anche causare infezioni più gravi che portano a malattie tra cui miocardite e meningite.
Secondo molte osservazioni scientifiche, un’ipotesi suggerisce che i CVB abbiano un ruolo nello sviluppo del diabete di tipo 1. La malattia è caratterizzata da un attacco autoimmune alle cellule beta che producono insulina nel pancreas ed è possibile che l’infezione da virus in qualche modo inizi questo attacco da parte del sistema immunitario.
Gli studi epidemiologici, in cui i bambini con un profilo di rischio genetico per il diabete di tipo 1 sono stati monitorati da esami del sangue per un periodo di molti anni, indicano che i CVB potrebbero essere un fattore patogeno. Ci sono anche osservazioni da autopsia che suggeriscono come i CVB potrebbero essere coinvolti nello sviluppo del diabete di tipo 1. Ciò, tuttavia, rimane ipotetico in quanto la connessione non è ancora stata dimostrata, sebbene sia un’ipotesi ben consolidata tra i ricercatori del diabete.
I ricercatori del Karolinska Institutet e i loro colleghi dell’Università di Tampere e dell’Università di Jyväskylä in Finlandia hanno ora prodotto un vaccino che protegge da tutti e sei i ceppi noti di CVB. Il vaccino è stato testato su diversi modelli animali e ha dimostrato di proteggere i topi infetti da CVB dallo sviluppo del diabete di tipo 1 indotto da virus.
I ricercatori hanno quindi testato il vaccino nelle scimmie rhesus che hanno una genetica molto simile a quella umana. In questi animali, il vaccino ha funzionato bene e indotto anticorpi contro CVB suggerendo che potrebbe proteggere dal virus.
“I risultati forniscono un importante supporto scientifico a un programma di sviluppo clinico in corso che mira a testare un vaccino commerciale simile nell’uomo”, afferma il professor Heikki Hyöty dell’Università di Tampere che partecipa al programma di sviluppo clinico. Il programma è realizzato da un’azienda farmaceutica americana in collaborazione con una società finlandese di biotecnologie.
Supponendo che il vaccino sia sicuro nelle prime sperimentazioni cliniche, il piano prevede l’uso dell’antidoto nei bambini con un profilo di rischio genetico per il diabete di tipo 1. I ricercatori scrivono che se il numero di bambini che sviluppano il diabete di tipo 1 diminuisce dopo la vaccinazione o se nessuno sviluppa la malattia confermerà che i CVB sono un fattore ambientale scatenante.
“La nostra speranza è che questi studi dimostrino come questo tipo di vaccino è efficace contro le infezioni da CVB e può essere somministrato ai bambini”, afferma Malin Flodström-Tullberg, professore di diabete di tipo 1 presso il Dipartimento di Medicina, Huddinge, Karolinska Institutet e l’autore corrispondente dello studio. “Sarebbe fantastico se potessimo prevenire i casi di diabete di tipo 1 che attualmente sospettiamo siano causati dal Coxsackievirus, sebbene il numero esatto sia difficile da stimare. Allo stesso tempo, il vaccino darebbe protezione contro la miocardite, che può avere un decorso grave sia nei bambini che negli adulti, e contro alcuni tipi di raffreddore, che tengono regolarmente molti lontano dalla scuola e dal lavoro”.