Un nuovo studio basato sulla popolazione di 22 milioni di persone mostra che i disturbi autoimmuni ora colpiscono circa 1 individuo su 10. Il lavoro, pubblicato su The Lancet , evidenzia anche importanti differenze socioeconomiche, stagionali e regionali per diverse malattie autoimmuni e fornisce nuovi indizi sulle possibili cause alla base di queste malattie.
Le malattie autoimmuni si verificano quando il normale ruolo del sistema immunitario nella difesa contro le infezioni viene disturbato, con il risultato che esso attacca erroneamente le normali cellule sane del corpo. Esempi di tali malattie includono l’artrite reumatoide , il diabete di tipo 1 e la sclerosi multipla, e sono noti più di 80 tipi di malattie autoimmuni .
Si dice che alcune malattie autoimmuni, come il diabete di tipo 1, siano aumentate negli ultimi decenni, sollevando la questione se l’incidenza complessiva delle malattie autoimmuni sia in aumento, guidata forse da fattori ambientali comuni o cambiamenti comportamentali . Anche le cause esatte delle malattie autoimmuni, in particolare per quanto riguarda i contributi relativi della predisposizione genetica o dei fattori ambientali, rimangono in gran parte un mistero e sono oggetto di molte ricerche.
Poiché le singole malattie autoimmuni sono rare e poiché esistono così tanti tipi diversi di malattie autoimmuni, è stato molto difficile intraprendere studi sufficientemente ampi e stabilire stime affidabili per rispondere a queste domande.
Un consorzio di esperti in epidemiologia, biostatistica, reumatologia, endocrinologia e immunologia, provenienti da KU Leuven, University College London, University of Glasgow, Imperial College London, Cardiff University, University of Leicester e Oxford, si è riunito per rispondere ad alcune di queste domande.
Lo studio ha utilizzato un set di dati molto ampio di cartelle cliniche elettroniche anonime provenienti dal Regno Unito da 22 milioni di individui per indagare su 19 delle più comuni malattie autoimmuni. Gli autori hanno esaminato se i casi di malattie autoimmuni stanno aumentando nel tempo, chi è maggiormente colpito da queste condizioni e come diverse malattie autoimmuni possono coesistere tra loro.
Hanno scoperto che, prese insieme, queste 19 malattie autoimmuni studiate colpiscono circa il 10% della popolazione, il 13% delle donne e il 7% degli uomini. Questo è superiore alle stime precedenti, che variavano dal 3% al 9% e spesso si basavano su campioni di dimensioni inferiori e includevano meno condizioni autoimmuni.
Hanno anche trovato prove di disparità socioeconomiche, stagionali e regionali tra diversi disturbi autoimmuni. Suggeriscono che è improbabile che tali variazioni siano attribuibili alle sole differenze genetiche e potrebbero indicare il coinvolgimento di fattori di rischio potenzialmente modificabili come il fumo, l’obesità o lo stress che contribuiscono allo sviluppo di alcune malattie autoimmuni.
Infine, la loro ricerca ha anche confermato che in alcuni casi una persona con una malattia autoimmune ha maggiori probabilità di svilupparne una seconda rispetto a una persona senza una malattia autoimmune. Questi risultati rivelano nuovi modelli che probabilmente informeranno la progettazione di ulteriori ricerche su possibili cause comuni dietro diverse presentazioni di malattie autoimmuni.
La prima autrice dell’articolo, la dottoressa Nathalie Conrad, (Deep Medicine, Nuffield Department of Women’s & Reproductive Health, University of Oxford) ha commentato: “Abbiamo osservato che alcune malattie autoimmuni tendevano a coesistere l’una con l’altra più comunemente di quanto ci si aspetterebbe per caso o solo per una maggiore sorveglianza. Ciò potrebbe significare che alcune malattie autoimmuni condividono fattori di rischio comuni, come predisposizioni genetiche o fattori scatenanti ambientali. Ciò era particolarmente visibile tra le malattie reumatiche e tra le malattie endocrine. Ma questo fenomeno non era generalizzato a tutte le malattie autoimmuni— la sclerosi multipla, ad esempio, si è distinta per avere bassi tassi di co-occorrenza con altre malattie autoimmuni, suggerendo una fisiopatologia distinta”.
La dottoressa Nathalie Conrad è anche affiliata alla KU Leuven e all’Università di Glasgow.
L’autrice senior dell’articolo, la professoressa Geraldine Cambridge, (University College di Londra) ha dichiarato: “Il nostro studio evidenzia il notevole onere che le malattie autoimmuni pongono sugli individui e sulla popolazione in generale. Districare i punti in comune e le differenze all’interno di questo ampio e variegato insieme di condizioni è un compito complesso. C’è un bisogno cruciale, quindi, di aumentare gli sforzi di ricerca volti a comprendere le cause alla base di queste condizioni, che supporteranno lo sviluppo di interventi mirati per ridurre il contributo dei fattori di rischio ambientali e sociali.
Lo studio, “Incidenza, prevalenza e co-occorrenza di disordini autoimmuni nel tempo e per età, sesso e stato socioeconomico : uno studio di coorte basato sulla popolazione di 22 milioni di individui nel Regno Unito”, è pubblicato su The Lancet .