Drew Weissman, pioniere dell’mRNA vincitore del Nobel
Decenni di ricerca di Drew Weissman sulla tecnologia dell’mRNA hanno aperto la strada ai vaccini contro il COVID-19, facendo finalmente guadagnare al medico-scienziato un premio Nobel .
L’immunologo 64enne dell’Università della Pennsylvania, che lunedì ha vinto il Premio Nobel per la medicina insieme alla collaboratrice di lunga data Katalin Kariko, è tutt’altro che finito.
Le sue prossime missioni includono, tra le altre, lo sviluppo di un vaccino contro tutti i futuri coronavirus.
“Ci sono state tre pandemie o epidemie (di coronavirus) negli ultimi 20 anni”, ha detto recentemente Weissman all’AFP, riferendosi al virus SARS originale, MERS e COVID-19.
“Bisogna presumere che ce ne saranno altri, e la nostra idea era che avremmo potuto aspettare la prossima epidemia o pandemia di coronavirus e poi dedicare un anno e mezzo alla realizzazione di un vaccino. Oppure potremmo realizzarne uno adesso.”
Scoperte Gemelle
Il mondo è ora consapevole dell’eleganza dei vaccini mRNA ( acido ribonucleico messaggero ), che forniscono istruzioni genetiche alle cellule dicendo loro di ricreare la proteina spike del coronavirus, al fine di innescare anticorpi efficaci quando incontrano il virus reale.
Ma quando Weissman collaborò con Kariko negli anni ’90, la ricerca era considerata un vicolo cieco scientifico e lavorare con il DNA era considerata una strada più promettente.
“Abbiamo iniziato a lavorare insieme nel 1998, senza molti finanziamenti e senza molte pubblicazioni”, ha detto.
Nel 2005, la coppia ha trovato un modo per alterare l’RNA sintetico per impedirgli di provocare una massiccia risposta infiammatoria riscontrata negli esperimenti sugli animali.
“Poco prima che il nostro articolo fosse pubblicato, ho detto ‘I nostri telefoni stanno per squillare'”, ricorda.
“Siamo rimasti seduti a fissare i nostri telefoni per cinque anni e non hanno mai squillato!”
Con un secondo grande passo avanti nel 2015, hanno trovato un nuovo modo per fornire le particelle in modo sicuro ed efficace alle cellule bersaglio , utilizzando un rivestimento grasso chiamato “nanoparticelle lipidiche”.
Entrambi gli sviluppi fanno oggi parte dei vaccini Pfizer e Moderna contro il COVID-19.
Aiutare le persone
Weissman è cresciuto a Lexington, Massachusetts.
Suo padre e sua madre, entrambi in pensione, erano rispettivamente un ingegnere e un igienista dentale.
“Quando avevo cinque anni, mi fu diagnosticato il diabete di tipo 1, e allora si trattava di testare l’urina e fare iniezioni di insulina un paio di volte al giorno”, ha ricordato, e questo lo ha motivato a dedicarsi alla scienza.
Ha studiato alla Brandeis University e ha completato un programma di dottorato in immunologia presso la Boston University.
Da giovane presso il National Institutes of Health, ha lavorato per diversi anni nel laboratorio di Anthony Fauci sulla ricerca sull’HIV, prima di arrivare finalmente alla sua casa di lunga data, Penn.
Weissman era un medico praticante fino a pochi anni fa e afferma che è per lui una grande gioia sapere che la sua invenzione ha contribuito a salvare milioni di vite.
“Sono uno scienziato clinico, il mio sogno da quando ho iniziato l’università e la facoltà di medicina era quello di creare qualcosa che aiutasse le persone. Penso di poter dire di averlo fatto. Quindi sono incredibilmente felice”, ha detto.
Oltre ai vaccini, la tecnologia dell’mRNA viene anche annunciata per il suo potenziale in tutta la medicina.
Il team di Weissman sta lavorando sull’utilizzo dell’RNA per sviluppare una terapia genica con una singola iniezione per superare il difetto che causa l’ anemia falciforme , una malattia genetica del sangue con cui nascono 200.000 bambini ogni anno in Africa.
Rimangono sfide tecniche significative per garantire che il trattamento sia in grado di modificare correttamente i geni e sia sicuro, ma i ricercatori sono fiduciosi.
Il trapianto di midollo osseo, un trattamento costoso con gravi rischi, è attualmente l’unica cura.