Una sostanza chimica trovata nel nostro respiro potrebbe fornire un segnale per avvertire dei livelli pericolosamente-bassi dello zucchero nel sangue nei pazienti con diabete di tipo 1, secondo la nuova ricerca effettuata presso l’Università di Cambridge. La scoperta, pubblicata oggi sulla rivista Diabetes Care, potrebbe spiegare perché alcuni cani possono essere addestrati a riconoscere i segnali di pericolo nei pazienti.
Claire Pesterfield, infermiera pediatrica specializzata sul diabete presso l’ospedale di Addenbrooke, Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust ha il diabete di tipo 1, che richiede iniezioni di insulina per gestire i livelli di zucchero nel sangue. Lei ha anche un cane Labrador che è stato addestrato per rilevare quando i suoi livelli di zucchero nel sangue sono in calo e diventano potenzialmente pericolosi.
“Lo zucchero nel sangue è una minaccia tutti i giorni per me se cade troppo in basso – e se lo fa in fretta può essere molto pericoloso”, dice Claire. “Il mio cane rappresenta una incredibile magia – non è solo un compagno meraviglioso, ma lui è il mio ‘naso’ e mi avverte se sono a rischio di una crisi ipoglicemica lo sente dall’odore l’arrivo della medesima, ed è lui a saltarmi con le zampe sulle spalle per farmelo sapere. ”
L’ipoglicemia – bassi livelli di zucchero nel sangue – può causare problemi come tremori, disorientamento e fatica; se il paziente non riceve una dose di zucchero per tempo (esempio due bustine da bar), gli può causare convulsioni e portarlo alla perdita di coscienza. In alcune persone con diabete, questi episodi possono verificarsi improvvisamente con poco preavviso.
Viste le segnalazioni rilasciate dai cani ipoglicemici, i ricercatori del Wellcome Trust-MRC Institute of Metabolic Science, University of Cambridge, ritengono che alcune sostanze chimiche presenti naturalmente nel respiro esalato potrebbero cambiare quando i livelli di glucosio sono bassi. In uno studio preliminare per verificare questa ipotesi, gli scienziati hanno gradualmente abbassato i livelli di zucchero nel sangue in condizioni controllate in 8 donne, tutte intorno ai quarant’anni, e tutte con diabete di tipo 1. Hanno quindi utilizzato la spettrometria di massa – che va acercare firme chimiche – per rilevare la presenza di queste sostanze.
I ricercatori hanno scoperto che i livelli di isoprene chimico sono aumentati in modo significativo con l’ ipoglicemia – in alcuni casi quasi iraddoppiati. Essi credono che i cani possono essere sensibili alla presenza di isoprene, e suggeriscono come potrebbe essere possibile sviluppare nuovi rivelatori i quali possono identificare livelli elevati di isoprene in pazienti a rischio.
“L’isoprene è una delle più comuni sostanze chimiche naturali che troviamo nel respiro umano, ma sappiamo sorprendentemente poco da dove proviene”, spiega Mark Evans, consulente medico onorario presso l’ospedale di Addenbrooke, Università di Cambridge. “Abbiamo il sospetto che sia un sottoprodotto della produzione di colesterolo, ma non è chiaro il motivo per cui i livelli di crescita chimica si presentano quando i pazienti vanno in ipoglicemia.
“Gli esseri umani non sono sensibili alla presenza di isoprene, ma i cani con il loro incredibile olfatto, trovano facile identificarlo e possono essere addestrati per avvisare i loro proprietari su livelli pericolosamente bassi di zucchero nel sangue. Esso fornisce un ‘profumo’ che potrebbe aiutare a sviluppare nuovi test per individuare l’ipoglicemia e ridurre il rischio di complicanze potenzialmente letali per i pazienti che vivono con il diabete e ‘la nostra visione che un nuovo test del respiro potrebbe almeno in parte -. ma completamente almeno idealmente – sostituire la prova di corrente del buco dal dito, che è scomoda e dolorosa per i pazienti, e relativamente costosa da gestire.”