Il glaucoma, una delle principali cause di cecità in tutto il mondo, il più delle volte viene diagnosticato durante un esame oculistico di routine. Nel corso del tempo, la pressione elevata intraoculare provoca dei danni al nervo ottico, che portano alla perdita della vista. Purtroppo, non c’è modo di prevedere con precisione quali pazienti potrebbero perdere la visione più rapidamente.
Ora, studiando topi, ratti e il fluido rimosso dagli occhi dei pazienti con glaucoma, i ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno individuato un marker dei danni alle cellule negli occhi che potenzialmente potrebbero essere utilizzati per monitorare la progressione della malattia e l’efficacia del trattamento.
I risultati sono pubblicati on-line il 4 maggio nella rivista JCI Insight .
“Non c’è sinora un modo affidabile per prevedere quali pazienti con glaucoma hanno un alto rischio di rapida perdita della visione”, ha detto il ricercatore principale Rajendra S. Apte, MD, PhD, Distinguished Professor in Oftalmologia.” Ma abbiamo identificato un biomarker che sembra essere correlato con la gravità della malattia nei pazienti, e ciò che sta misurando marcatore è lo stress per le cellule, piuttosto che la morte delle stesse . Gli attuali test del glaucoma misurano la morte delle cellule, che non è reversibile, ma se noi siamo in grado di identificare quando le cellule sono sotto stress, poi c’è il potenziale per salvarle così da garantire il mantenimento della visione “.
Il glaucoma è la seconda causa di cecità nel mondo, e colpisce più di 60 milioni di persone. La malattia spesso inizia in silenzio, con la perdita di visione periferica che si verifica in modo via via passando inosservata. Nel corso del tempo, viene colpita la visione centrale, ciò può significare che danni rilevanti si sono già verificati prima di iniziare qualsiasi terapia aggressiva.
Molti pazienti iniziano a ricevere il trattamento quando i loro medici scoprono che hanno una elevata pressione nell’occhio. Tali trattamenti, come il collirio, hanno lo scopo di abbassare la pressione nell’occhio, ma non sempre possono proteggere le cellule gangliari nella retina, che sono distrutte nel glaucoma, con conseguente perdita della vista.
Apte, anche un professore di biologia dello sviluppo, della medicina e della neuroscienze, ha detto che tutti i trattamenti attuali per il glaucoma mirano a ridurre la pressione nell’occhio per ridurre la perdita di cellule gangliari e non necessariamente per preservarle.
Gli specialisti tentano di monitorare la perdita di visione causata dalla morte delle cellule gangliari con i test del campo visivo.
“Siamo stati fortunati ad essere in grado di identificare un gene e molto contenti che lo stesso gene sembra essere un marker dello stress alle cellule gangliari nella retina di topi, ratti ed esseri umani”, ha detto Ban.
Studiando i modelli murini di glaucoma, Ban Apte ed i suoi loro colleghi hanno identificato una molecola nella crescita del fattore di differenziazione dell’occhio chiamata 15 (GDF15), notando che i livelli della molecola sono aumentati negli gli animali di età i quali hanno sviluppato danno del nervo ottico.
Quando hanno ripetuto gli esperimenti nei ratti, si sono replicati risultati. Inoltre, nei pazienti sottoposti a chirurgia oculare per trattare il glaucoma, la cataratta e altre problematiche, i ricercatori hanno scoperto che quelli con il glaucoma avevano anche elevato livello di GDF15 nel fluido dei loro occhi.
“E ‘stato emozionante perché confrontando il fluido da pazienti senza il glaucoma a quelli con, il biomarker GDF15 era significativamente alto nei pazienti affetti dallo”, ha detto Apte. “Abbiamo anche trovato che i livelli più elevati della molecola sono associati con esiti funzionali peggiori, pertanto questo biomarcatore sembra legato con la gravità della malattia.”
Apte e Ban non credono che la molecola induca le cellule nella retina a morire; piuttosto si tratta di un marker di stress nelle cellule della retina.
“Sembra essere un presagio di futura morte cellulare, piuttosto che una molecola è in realtà un danneggiatore delle cellule”, ha detto Apte.
Un potenziale limite di questo studio è che i campioni di liquido sono stati prelevati dagli occhi di pazienti solo una volta, quindi non era possibile monitorare i livelli di GDF15 nel corso del tempo. Nei prossimi studi sarà importante misurare il biomarcatore in diversi punti di tempo per determinare se i livelli di crescita avvengono come la malattia progredisce, Apte detto.
“Quindi siamo interessati a fare uno studio prospettico e di campionamento del liquido dall’occhio nell’arco di diversi mesi o anni per correlare la progressione del glaucoma con livelli di questo marcatore,” ha detto. 