Anche se malattie infettive come il vaiolo e la polio si sono ritirate nel passato, molte malattie croniche sono fiorite. Ma non scoraggiarti, scrivono due ricercatori dell’Università del Connecticut in Scienze sociali e medicina. Gli ingredienti per una vita lunga e sana sono alla nostra portata.
Blair Johnson professore di scienze psicologiche e Rebecca Acabchuk, ricercatrice di fisiologia e neurobiologia, hanno scritto una recensione in occasione del giubileo d’oro della rivista della Università, esaminando le tendenze nel campo della psicologia della salute che si sono sviluppate negli ultimi 50 anni e hanno raggiunto alcune felici conclusioni.
“Molte delle tendenze che osserviamo nella psicologia della salute fanno parte delle stesse della scienza e della salute” più in generale, dicono i ricercatori. La scienza su questo argomento racconta una storia coerente: per essere sani e longevi, abbiamo bisogno di mantenere un senso di scopo, perseguire relazioni sociali positive e abitudini sane, mangiare una dieta nutriente e ottenere sufficiente esercizio fisico e sonno. La moderazione e l’ottimismo sono i migliori approcci.
Il classico metodo medico occidentale alla malattia consiste nel considerarla isolatamente: qui c’è una persona malata con diabete, il suo pancreas non regola correttamente lo zucchero, la medicina può aggiustarlo. Ma mentre la medicina a volte può risolvere questo problema, mezzo secolo di ricerca sulla psicologia della salute si sta ora ritrovando per mostrare come fattori socioeconomici, cultura, fisiologia, biologia e ambiente influenzano la salute e il benessere, riportano Johnson e Acabchuk.
DAMMI RETTA ADOTTA UNA PROVETTA: SOSTIENI LA RICERCA PER LA CURA DEL DIABETE TIPO 1
In altre parole, se vogliamo essere sani, pensare alla malattia da soli, in isolamento lo faremmo nel modo giusto. Le persone esistono in una rete di interazioni sociali che influenzano la loro psicologia e la loro biologia. La ricerca sta dimostrando che i tentativi di migliorare la salute di una persona hanno maggior successo quando includono anche gli aspetti sociali della vita dell’essere umano.
Lo stress è un fattore particolarmente importante. Livelli più alti possono aumentare l’infiammazione, portando a malattie autoimmuni e cancro; cambia la velocità con cui guadagniamo peso e le parti del nostro corpo dove le depositiamo; alterando il nostro metabolismo dello zucchero per spingerci verso il diabete; aumentare la pressione del sangue per affaticare i nostri cuori; e diminuire la sensibilità del nostro sistema nervoso. Tutti questi cambiamenti possono essere auto-rinforzanti. E una volta che siamo in uno stato di cattiva salute, questo può diventare un fattore di stress che cambia il nostro comportamento e fa peggiorare ulteriormente la nostra salute.
Traumi. molestie e povertà sono i principali fattori di stress. La ricerca ha dimostrato che le avversità sociali come la disoccupazione e la mancanza di sostegno sociale possono ridurre la funzione immunitaria. Altri studi mostrano un legame tra bassi livelli di istruzione, stress e infiammazione aumentata, con conseguente riduzione della durata della vita. Lo stress lascia una firma biologica. Quindi, come facciamo a scrivere su di noi con più leggerezza?
È vero che lo stress è ovunque, e le persone possono essere stressate dal loro lavoro, dalle loro famiglie, dai loro obblighi sociali verso gli altri, o dalle loro stesse speranze e sogni. Ma relazioni forti e sane ci possono inoculare da molti mali. Il matrimonio è un bene per gli uomini in particolare. Apparentemente i partner tendono a monitorare il loro comportamento e spingerli verso stili di vita più sani. I matrimoni felici avvantaggiano entrambi i sessi, tuttavia, e la soddisfazione della relazione a 50 anni è un migliore predittore dello stato di salute a 80 anni rispetto alla genetica.
Anche le buone connessioni sociali sono protettive. Le persone con reti sociali più grandi subiscono meno raffreddamenti rispetto alle persone con reti più piccole (controintuitivamente, poiché la rete più ampia di solito offre maggiori opportunità di esposizione al virus). Avere un senso di scopo e significato nella vita è anche protettivo. E il volontariato ha dimostrato di migliorare la salute mentale.
“Sebbene molti fattori possano rimanere fuori dal controllo di un individuo, le strategie di cambiamento del comportamento possono autorizzare individui e popolazioni a migliorare la salute, la longevità e la qualità della vita”, scrivono Johnson e Acabchuck. Nuove forme di terapia comportamentale cognitiva basate sulla presenza mentale, la compassione, la gratitudine e l’accettazione sono un esempio. Ma i ricercatori suggeriscono anche che la società e il governo potrebbero fare un lavoro molto migliore promuovendo comportamenti sani.
Anche se non tutti possono scegliere dove vivono, e non tutte le malattie sono prevenibili, la revisione conclude che un senso di scopo, forti legami sociali e abitudini sane offrono una ricetta per vivere e invecchiare con successo e tutti possiamo lavorare per questi nel nuovo anno.