Oggi l’insulina salva la vita ad alcuni ma non ad altri
Il leggendario scopritore dell’insulina non è mai stato e voluto essere ricco. Banting ha donato il brevetto per cercare di evitare tragedie globali come quelle odierne.
È stato chiamato “turismo dell’insulina”. Ma per una carovana di americani che attraversa il confine con il Canada all’inizio di questa estate, è anche un pellegrinaggio.
Lasciano il centro di Minneapolis in un autobus alle 7 del mattino, caricano passeggeri e veicoli in quattro stati e finiscono, vicino a mezzanotte, in una pensione a prezzi modici a London, Ontario. La mattina seguente, vanno di corsa alla farmacia Wal-Mart — rifornendosi del farmaco salvavita a prezzi canadesi, un decimo del costo degli Stati Uniti — e poi si radunano nella casa di mattoni gialli dove Sir Frederick Banting si svegliò una notte a 1920 e gli venne l’idea dell’insulina.
Ma mentre la carovana alla Banting House, un sito storico nazionale, ha raccolto un sacco di notizie – come quella di Windsor, Ontario, dall’eminente candidato presidenziale americano Bernie Sanders alla fine di luglio – gli americani che rendono omaggio al luogo di nascita dell’insulina non lo sono gli unici che lottano per permettersi il farmaco.
I titoli non stanno catturando quanta silenziosa disperazione che ha colpito gli americani coloro che non possono permettersi il farmaco quotidiano necessario a tenerli in vita. Alcuni si rivolgono anche al Messico per rifornimenti, secondo i rapporti pubblicati dalle agenzie d’informazione. Altri stanno razionando le loro dosi giornaliere. Un sondaggio condotto dall’American Diabetes Association lo scorso anno ha rilevato che i prezzi elevati causavano la perdita o la riduzione delle dosi di oltre un quarto dei diabetici o il passaggio a un tipo di insulina più economico di quello prescritto dal medico.
Non è solo il sistema sanitario americano, leggendariamente disfunzionale. Gli studi condotti da Health Action International con sede ad Amsterdam hanno scoperto che l’insulina è insostenibile nella maggior parte dei paesi del mondo. Uno studio separato pubblicato lo scorso anno sulla rivista BMJ Global Health ha messo in evidenza che l’insulina manca a 50 milioni in tutto il mondo, la metà di quelli che ne hanno bisogno.
“Non è un problema negli Stati Uniti, è un problema globale”, afferma Molly Lepeska, project manager di ACCISS.
Peggio ancora della necessità di accaparrarsi insulina a buon mercato è che le persone stanno ancora morendo per la mancanza di essa. Il diabete di tipo 1, che colpisce persone i cui corpi non producono insulina, è una condanna a morte assoluta nell’Africa sub-sahariana, afferma Lepeska. Nel continente nel suo complesso, circa 50.000 persone sotto i 20 anni hanno la malattia, secondo l’ultimo Atlante internazionale sul diabete. E alcuni giovani diabetici adulti negli Stati Uniti sono morti di recente perché non potevano permettersi l’insulina, case disseminate di penne di roba disperatamente mutilata per estrarre le loro ultime gocce.
Seduto qui in Canada a guardare tutto questo, devi chiederti: cosa direbbe Banting?
“Penso che sarebbe molto incazzato”, afferma Christopher Rutty, storico della medicina che è professore a contratto presso la Scuola di sanità pubblica dell’Università di Toronto, aggiungendo: “In sostanza, l’intero modo in cui l’insulina è stata sviluppata e impostata su … era un approccio canadese davvero unico, progettato per prevenire esattamente questo tipo di situazione. ”
I canadesi imparano la storia dell’insulina sulle ginocchia dei loro genitori. Frederick Banting, un giovane medico che cerca di sbarcare il lunario a London (Canada), si svegliò alle 2 del mattino della mattina di Halloween del 1920 e scrisse 25 parole che alla fine avrebbero tenuto in vita milioni di persone. Era un’ipotesi per l’estrazione dell’ormone insulina dal pancreas.
Nel giro di una settimana, aveva portato l’idea all’Università di Toronto, dove il fisiologo scozzese John Macleod gli ha dato spazio in laboratorio e l’aiuto del medico studente Charles Best. Nel giro di pochi mesi, Banting e Best avevano isolato l’insulina nel tessuto del pancreas del cane e l’hanno usata per ripristinare la salute dei cani diabetici. Seguirono test sugli umani con insulina al polpaccio, riportando le persone dalla soglia della morte alla vita. L’insulina era il farmaco della resurrezione.
Un premio Nobel fu conferito a Banting nel 1923, il primo in Canada. (Macleod era un co-vincitore.) E il titolo di cavaliere.
Ma invece di provare a guadagnare milioni dal trattamento miracoloso, Banting e il suo team vendettero il brevetto per insulina al rettore dell’Università di Toronto per $ 1. Banting dichiarò notoriamente: “L’insulina non mi appartiene, appartiene al mondo”.
“È una storia che è radicata in noi”, afferma Rutty. “È intrisa dei nostri valori canadesi. Tutta la nostra originale storia dell’insulina è davvero una cosa unicamente canadese. ”
Gli amministratori dell’università hanno cercato di spremere ogni centesimo dal brevetto, ingannando i più bisognosi con un’offerta limitata? No. Hanno visto il farmaco come un bene pubblico. Hanno chiesto aiuto ai Connaught Laboratories, un’entità quasi commerciale originariamente fondata in uno degli edifici medici dell’università vicino all’inizio della prima guerra mondiale per produrre vaccini a basso costo. Alla fine, la compagnia farmaceutica Eli Lilly si è unita per aiutare a produrre abbastanza insulina per uso commerciale.
Ma L’Università di Toronto era così determinata a prevenire un monopolio che avrebbe limitato l’accesso dei pazienti al farmaco da estendere il suo brevetto a 25 paesi, istituire comitati di supervisione dell’insulina all’estero e un sistema di “pooling di brevetti” in modo da poter controllare le innovazioni e costi. Durò fino alla seconda guerra mondiale.
E i prezzi dell’insulina erano stabili nel giro di un centesimo o due fino agli anni ’70, quando l’inflazione colpì contemporaneamente al calo della fornitura di tessuto del pancreas da mucca e maiale dai macelli, dice Rutty.
“È una storia molto canadese, la scoperta e lo sviluppo dell’insulina”, afferma. “Non credo che sarebbe successo altrove allo stesso modo con gli stessi risultati.”
In realtà, afferma Rutty, l’approccio allo sviluppo e alla commercializzazione dell’insulina ha gettato le basi filosofiche per il sistema di assistenza sanitaria canadese.
Oggi, a quasi 100 anni di distanza, l’insulina è un grande affare: un mercato globale da 27 miliardi di dollari. Il 90% di esso è controllato da tre società: Eli Lilly, Sanofi e Novo Nordisk, secondo una recensione del 2016 di ACCISS ad Amsterdam.
Negli Stati Uniti, il prezzo medio dell’insulina è triplicato negli ultimi 15 anni, anche se la sua formulazione è rimasta sostanzialmente invariata per quasi due decenni, secondo la testimonianza di aprile al sottocomitato del Congresso sull’accessibilità dell’insulina dell’endocrinologo Alvin Powers of the Endocrine Society .
Le compagnie farmaceutiche sono responsabili della fissazione di tali prezzi e ne traggono la maggior parte dei profitti, Kasia Lipska, endocrinologa della Yale School of Medicine, testimone nello stesso sottocomitato. E sono le compagnie farmaceutiche che devono ridurre i costi, ha detto.
Non vuol dire che l’insulina di oggi è esattamente la stessa prodotta da Banting e Best. Per decenni, grazie all’evoluzione tecnologica e scientifica dell’industria farmaceutica, non è più stato prodotto dal tessuto del pancreas di mucche e maiali macellati, afferma il ricercatore del diabete Bernard Zinman, professore di medicina all’Università di Toronto e scienziato senior presso Istituto di ricerca Lunenfeld-Tanenbaum presso l’ospedale del Mount Sinai di NY.
Invece, viene coltivato in un laboratorio dal gene dell’insulina umana combinato con il materiale genetico di un microrganismo e quindi raccolto. Un sottoinsieme di queste insuline umane, chiamate insulina analoga, geneticamente modificate per farla funzionare in modi leggermente diversi. Queste insuline sono più costose.
Ma il risultato è insulina senza limiti. Quindi non è un problema di scarsità dell’offerta globale che spinge i prezzi verso l’alto.
“Ora, possiamo produrre tutta l’insulina che vogliamo”, afferma Zinman, aggiungendo: “Penso che il prezzo dell’insulina dovrebbe essere in calo”.
In Canada, i prezzi sono controllati dal comitato di revisione dei prezzi dei medicinali brevettati. Ma non c’è da essere compiaciuti. Mina Tadrous della Facoltà di Farmacia della U T ha detto che alcuni dei suoi pazienti stanno razionando l’insulina a causa dei costi. È spaventoso.
“Anche se possiamo guardare gli Stati Uniti e dire:” Oh, almeno non siamo così cattivi come loro! ” abbiamo ancora un problema “, afferma. “Questi farmaci possono ancora sommarsi, soprattutto se qualcuno paga di tasca propria per loro”.
Tadrous, che è anche una investigatrice della Rete di ricerca sulla politica antidroga dell’Ontario, afferma di essere preoccupata per quanto tempo i nuovi tipi più complessi di insulina umana sono protetti da molteplici brevetti, a volte fino alla molecola. Si mantengono alti i costi non solo per gli individui, ma anche per il sistema pubblico.
“Questi farmaci hanno sostanzialmente il monopolio sul mercato e non se ne vede la fine”, dice.
Cosa direbbe Banting? Morì nel 1941 in un incidente aereo in missione di guerra. Il suo co-scopritore, Charles Best, visse fino al 1978, rifiutando di trarre vantaggio dalla sua fama e trasferendosi negli Stati Uniti, disse sua nipote Mairi Best. È una eminente scienziata oceanica e consulente senior internazionale in scienze della terra-oceano, con sede a Sudbury, Ontario. Avevo 12 anni quando è morto.
Invece, Best rimase all’U di T costruendo il dipartimento di ricerca medica che porta ancora il suo nome e quello di Banting, esultando mentre osservava l’evoluzione del sistema sanitario pubblico.
Cosa direbbe della processione di caravan di diabetici per l’insulina?
“L’ho sentito e ho pensato: Grampy sarebbe stato così deluso”, dice Mairi Best, aggiungendo: “Non è per questo che l’abbiamo fatto.”
Autrice: Nancy Lourech – Montreal