Che cosa succede se i medicinali iniettati da milioni di persone potessero essere somministrati in compresse? Dopo 95 anni di terapie iniettabili, il team di ricerca e sviluppo di Novo Nordisk sta trovando le risposte a questa domanda duratura. Mads Krogsgaard Thomsen, Chief Science Officer, sta aprendo la strada e qui riflette sull’entità della sfida scientifica e sui progressi compiuti nei suoi laboratori.
“Per molti anni abbiamo lavorato su una sfida scientifica di enorme importanza: trovare un modo per somministrare medicinali biologici come insulina e GLP-1 in compresse, piuttosto che tramite iniezione. Mentre la sicurezza e l’efficacia di un medicinale dovrebbero sempre essere la prima considerazione, sappiamo, dalle conversazioni coi pazienti, che la convenienza è molto apprezzata, in particolare quando è la differenza tra l’assunzione di una compressa e l’iniezione di se stessi. Quindi, se potessimo rimuovere la barriera che inevitabilmente rappresentano gli aghi, potremmo rendere le medicine biologiche più accessibili ai pazienti ed evolvere la nostra offerta futura per le persone con gravi malattie croniche.”
Bypassare le barriere naturali del corpo
“Mettere un trattamento biologico in una capsula è molto più facile a dirsi che a farsi e non siamo i soli a aver tentato e fallito nel cercare di risolvere questo enigma scientifico. Articoli risalenti ai primi anni 1920 forniscono la testimonianza del primo di molti tentativi fatti dagli scienziati per rendere l’insulina il primo biologico disponibile per via orale.
La sfida affrontata da qualsiasi ricercatore è che il corpo digerisce e degrada i farmaci biologici – peptidi e proteine ??- nello stomaco e nell’intestino. Acidi ed enzimi abbattono le medicine biologiche nello stesso modo in cui distruggerebbero una bistecca – il corpo non discrimina. Come scienziati, il nostro obiettivo è “imbrogliare” il sistema corporeo e trovare un modo per le medicine biologiche di aggirare queste funzioni digestive ed entrare nel sangue.”
Una svolta per Novo Nordisk
Si è presa la decisione di provare a sviluppare terapie orali a base di proteine ??dopo aver fallito gli sforzi per sviluppare forme inalate più di un decennio fa. “Anche se siamo stati i primi a dimostrare che l’insulina può davvero essere assunta per via orale, la tecnologia non riesce a trattarlo come una terapia praticabile per milioni di persone che usano insulina in tutto il mondo (puoi leggere un articolo che ho scritto specificamente sull’insulina orale)”.
La notizia migliore è che lavorando con il GLP-1 – una classe di molecole tradizionalmente utilizzate nel trattamento del diabete di tipo 2 e dell’obesità – si è recentemente avuto successo e dimostrato che un analogo dell’ormone GLP-1 può essere assunto in una compressa. La chiave era progettare GLP-1 in modo che restasse stabile nello stomaco e combinarlo con una molecola portante nota come SNAC, fornita dal partner Emisphere. Nel fare questo, si è sviluppato il primo peptide al mondo in pastiglia per il trattamento del diabete.
“Come scienziato, questo è molto eccitante e spero che a lungo termine, la piattaforma tecnologica SNAC possa essere applicata a una gamma più ampia di farmaci biologici che affrontano non solo il diabete, ma anche altre gravi malattie croniche.”
Un miracolo della microingegneria: ispirato al guscio di tartaruga
Mentre si persegue il futuro della terapia con peptidi orali, abbiamo anche rivolto la mano alla consegna di molecole proteiche ancora più grandi tramite una compressa. Le persone che fanno affidamento su ormoni della crescita, fattori di coagulazione o anticorpi non sono diverse dalle persone con diabete in quanto ovviamente preferirebbero assumere i loro medicinali per via orale. Non siamo così vicini al raggiungimento di questo obiettivo, ma siamo molto entusiasti dei progressi che abbiamo fatto in collaborazione con il professor Robert Langer e il suo team al MIT.
Insieme, abbiamo sviluppato una compressa che, una volta ingerita, va autonomamente diritta contro la parete dello stomaco, permettendo la penetrazione di un ago sottile fatto di molecole solide del farmaco. L’aspetto autoraddrizzante di questa tecnologia è il risultato di un’incredibile microingegneria inizialmente ispirata alla tartaruga leopardata e alla sua capacità di trovare sempre i suoi piedi grazie alla forma del guscio. Usando questa tecnologia, abbiamo consegnato con successo insulina negli animali e, anche se è molto presto per le nostre ricerche, la speranza è che un giorno possa fornire molecole indipendentemente dalle loro dimensioni, incluso il fattore di coagulazione per il trattamento dell’emofilia o degli ormoni della crescita.
L’importanza di puntare in alto
“Questi sono esattamente i tipi di sogni e ambizioni che voglio sempre vedere nella nostra organizzazione di ricerca e sviluppo. Vogliamo e dobbiamo aspirare ad andare ben oltre ciò che siamo oggi. Gli scienziati crescono su questa sfida: affrontare qualcosa che la gente pensa che non si possa fare.
Nel perseguire le nostre ambizioni, siamo passati dalla ricerca e sviluppo di sostanze iniettabili solo al reclutamento di alcuni dei più talentuosi scienziati nel campo della consegna orale di farmaci. Il compito è estremamente impegnativo e rappresenta uno dei più grandi progetti della nostra azienda negli ultimi anni. Ma la mia speranza è che non passerà troppo tempo prima che il portafoglio di trattamenti che possiamo offrire alle persone che vivono con gravi malattie croniche includa una varietà di trattamenti orali insieme alle nostre opzioni iniettabili stabilite e importanti.”