La paura e l’ansia prolungate causate da importanti fattori di stress, come la pandemia di coronavirus, non solo possono influire sulla salute mentale di una persona, ma anche avere un impatto duraturo sulla composizione spermatica di un uomo che potrebbe influenzare la sua futura prole. Questa è la scoperta di un nuovo studio provocatorio pubblicato sulla rivista Nature Communications da ricercatori dell’Università della Maryland School of Medicine.
La ricerca delinea un meccanismo biologico su come l’esperienza di un padre con lo stress può influenzare lo sviluppo del cervello fetale nell’utero. Gli effetti dello stress paterno possono essere trasferiti alla prole attraverso i cambiamenti nelle vescicole extracellulari che interagiscono con lo sperma in fase di maturazione. Le vescicole extracellulari sono piccole particelle legate alla membrana che trasportano proteine, lipidi e acidi nucleici tra le cellule. Sono prodotti in grandi quantità nel tratto riproduttivo e svolgono un ruolo fondamentale nella maturazione degli spermatozoi.
“Ci sono così tante ragioni per cui ridurre lo stress è utile soprattutto ora quando i nostri livelli di stress sono cronicamente elevati e rimarranno tali per i prossimi mesi”, ha dichiarato il principale dello studio Tracy Bale, Ph.D., professore di farmacologia e direttore del Center for Epigenetic Research in Child Health & Brain Development presso la University of Maryland School of Medicine. “La corretta gestione dello stress può non solo migliorare la salute mentale e altri disturbi legati allo stress, ma può anche aiutare a ridurre il potenziale impatto duraturo sul sistema riproduttivo che potrebbe avere un impatto sulle generazioni future.”
Lei e i suoi colleghi non hanno studiato specificamente coloro che erano sotto stress a causa della pandemia di coronavirus.
Per esaminare un nuovo ruolo biologico delle vescicole extracellulari nel trasferimento dello stress del papà allo sperma, i ricercatori hanno esaminato le vescicole extracellulari dai topi in seguito al trattamento con l’ormone dello stress corticosterone. Dopo il trattamento, le vescicole extracellulari hanno mostrato cambiamenti drammatici nelle loro dimensioni complessive, nonché nelle loro proteine ??e nel loro piccolo contenuto di RNA.
Quando gli spermatozoi sono stati incubati con queste vescicole extracellulari precedentemente “stressate” prima della fecondazione di un uovo, i cuccioli di topo risultanti hanno mostrato cambiamenti significativi nei modelli di sviluppo cerebrale precoce e, da adulti, anche questi topi erano significativamente diversi dai controlli per il modo in cui rispondevano allo stress .
Per vedere se simili differenze si sono verificate nello sperma umano, i ricercatori hanno reclutato studenti dell’Università della Pennsylvania per donare lo sperma ogni mese per sei mesi e completare questionari sul loro stato di stress percepito nel mese precedente. Hanno scoperto che gli studenti che avevano sperimentato uno stress elevato nei mesi precedenti avevano mostrato cambiamenti significativi nel piccolo contenuto di RNA del loro sperma, mentre quelli che non avevano alcun cambiamento nei livelli di stress hanno sperimentato cambiamenti piccoli o nulli. Questi dati confermano un modello molto simile trovato nello studio del mouse.
“Il nostro studio mostra che il cervello del bambino si sviluppa in modo diverso se il padre ha vissuto un periodo cronico di stress prima del concepimento, ma non conosciamo ancora le implicazioni di queste differenze”, ha detto il dott. Bale. “Questo livello di stress più elevato e prolungato potrebbe aumentare il rischio di problemi di salute mentale nella prole futura, oppure sperimentare lo stress e gestirlo bene può aiutare a promuovere la resilienza allo stress? Non sappiamo davvero a questo punto, ma i nostri dati evidenziano perché ulteriori studi sono necessari “.
Il team di ricerca ha scoperto che i cambiamenti indotti dallo stress nel sistema riproduttivo maschile hanno luogo almeno un mese dopo l’attenuazione dello stress e la vita ha ripreso i suoi schemi normali. “Sembra che l’adattamento del corpo allo stress sia di tornare a una nuova base”, ha detto il dott. Bale, “uno stato fisiologico post-stress, chiamato allostasi”.
“Questa ricerca rappresenta un passo fondamentale nella comprensione di importanti meccanismi che sono alla base del campo dell’epigenetica intergenerazionale”, ha affermato il decano UMSOM E. Albert Reece, MD, Ph.D., MBA, che è anche vice presidente esecutivo per gli affari medici, Università di Maryland, e John Z. e Akiko K. Bowers Illustre Professore. “Tale conoscenza è fondamentale per identificare i primi interventi per migliorare la riproduzione e lo sviluppo della prima infanzia lungo la strada.”
Mentre lo studio non ha testato gli interventi di gestione dello stress per determinare quali effetti potrebbero avere sull’attenuazione dei cambiamenti nella composizione dello sperma, il dott. Bale, che corre regolarmente per ridurre lo stress dell’attuale pandemia di COVID-19, sostiene che qualsiasi stile di vita che sono buoni per il cervello sono probabilmente buoni per il sistema riproduttivo.
“È importante rendersi conto che l’allontanamento sociale non deve significare l’isolamento sociale, in particolare con le moderne tecnologie disponibili per molti di noi”, ha dichiarato Joshua Gordon, direttore del National Institute of Mental Health nel suo messaggio web sulla gestione del coronavirus. “La connessione con i nostri amici e persone care, sia con mezzi altamente tecnologici che tramite semplici telefonate, può aiutarci a mantenere i legami durante i giorni stressanti e ci darà la forza per superare questo difficile passaggio”.
Il Centers for Disease Control and Prevention ha suggerimenti sulla pagina ” stress and coping” sul loro sito COVID-19 che raccomanda quanto segue per “supportarsi”:
- Fai delle pause guardando, leggendo o ascoltando notizie, compresi i social media. Ascoltare ripetutamente la pandemia può essere sconvolgente.
- Prenditi cura del tuo corpo. Fai respiri profondi, allunga o medita. Cerca di mangiare pasti sani ed equilibrati, fai regolarmente attività fisica, dormi molto ed evita alcol e droghe.
- Trova il tempo di rilassarti. Prova a fare alcune altre attività che ti piacciono.
- Connettiti con gli altri. Parla con le persone di cui ti fidi delle tue preoccupazioni e di come ti senti.