Probabilmente hai letto le storie che affermano che mangiare mirtilli riduce il rischio di demenza, o il vino rosso fa bene al cuore, o il caffè protegge dal diabete di tipo 2 – o, in effetti, molte altre grandi affermazioni sulla salute per un particolare “superfood ”. Ma qual è la verità in queste affermazioni?
Anche se noi, un gruppo di scienziati nutrizionisti, siamo stati coinvolti in questo tipo di ricerca, non siamo responsabili dei titoli dei giornali. Sotto queste storie che attirano l’attenzione, tuttavia, c’è una ricerca importante e seria che aiuterà a mantenerci tutti più felici e più sani.
Studiamo parti di alimenti chiamati bioattivi che hanno un effetto sulla salute (buono o cattivo). A differenza di vitamine e minerali, i bioattivi, come alcuni acidi grassi, fibre o flavanoli (un gruppo di composti che si trovano, ad esempio, nel tè o nelle mele), non sono essenziali per la sopravvivenza, ma influiscono comunque sulla nostra salute.
La grande sfida con la ricerca sui bioattivi è separare l’effetto di un alimento da un singolo composto (gli alimenti sono incredibilmente complessi e contengono molti composti). In una tazza di caffè ci sono alcuni acidi fenolici che hanno un effetto positivo sulla salute del cuore, ma altri composti che possono aumentare il colesterolo. Questo rende la nostra ricerca difficile, ma anche entusiasmante.
Dobbiamo trovare il modo di distinguere tra gli effetti sulla salute di diverse parti degli alimenti per capire cosa sta succedendo e, in definitiva, fornire maggiore fiducia nelle raccomandazioni che forniamo.
Un modo per saperne di più sull’effetto dei singoli alimenti sulla salute è confrontare le persone con diete diverse e seguirle per molto tempo. Questo approccio ci ha aiutato a dimostrare che la dieta mediterranea – e la dieta nordica – ci mantengono più sani più a lungo. Ma questo approccio è imperfetto quando vogliamo saperne di più sui singoli alimenti o sui loro componenti.
Gli alimenti non vengono mai consumati in isolamento ed è incredibilmente difficile separarli in tali studi. Per rendere più facili da capire i risultati di tale ricerca, questi risultati vengono spesso convertiti in equivalenti alimentari: il famigerato cestino di lamponi, tazze di tè o bottiglie di vino che dovresti consumare per la salute. In realtà è molto più difficile.
La ricerca su dieta e salute è difficile perché ci sono molte cose da considerare. Ci sono i nutrienti essenziali di cui abbiamo bisogno per sopravvivere. Esistono modelli dietetici che possono influire sulla salute generale e che sono alla base delle raccomandazioni, come la guida Eatwell del governo del Regno Unito . E poi ci sono composti bioattivi che si trovano principalmente negli alimenti vegetali e che possono avere un effetto benefico sulla salute.
La ricerca sui bioattivi spesso si traduce in titoli su cibi sorprendenti. In realtà, è solo una piccolissima parte del cibo, che spesso si trova anche altrove. Un esempio notevole sono i mirtilli. Contengono bioattivi, ma sono anche costosi. Le more e le prugne forniscono gli stessi bioattivi, ma sono molto più economiche.
Negli ultimi decenni, abbiamo imparato molto sulle sostanze chimiche presenti naturalmente negli alimenti: cosa sono e come influenzano il corpo. Alcuni di essi conferiscono benefici per il nostro cuore, cervello e intestino che ci aiuteranno a sprintare più velocemente, pedalare più a lungo, concentrarci di più e rilassarci più facilmente.
Concentrati sulla varietà
Tuttavia, molti di loro causano problemi se consumati in quantità eccessive. Ad esempio, i flavanoli del tè verde possono causare danni al fegato se consumati in quantità molto elevate. Stiamo appena iniziando a scoprire se esiste una quantità ideale di questi composti che fornisce i massimi benefici. Fino ad allora, è sicuro dire che una dieta variata è l’approccio migliore.
La cosa grandiosa della nostra comprensione della nutrizione è che è in continua evoluzione e miglioramento e capiamo molto meglio a quali alimenti prestare attenzione mentre la ricerca va avanti.
Tutti dovrebbero creare una sorta di portafoglio di dieta che includa i nutrienti essenziali, le fibre e i bioattivi necessari per mantenersi in salute e invecchiare bene. I nostri corpi sono incredibilmente complessi e hanno bisogno di molte diverse vitamine, minerali, macro e micronutrienti per mantenerci in movimento in modo ottimale. Ora sembra probabile che dobbiamo aggiungere bioattivi a questo elenco. Ma non importa da dove vengono, è la varietà che conta.
Dovresti stare attento ai consigli dietetici che suggeriscono di escludere la gamma di meravigliosi cibi offerti e di concentrarti su alcuni “supercibi” che apparentemente hanno proprietà magiche. La nutrizione è molto più complessa di così e seguire una dieta sana è molto più facile.
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