La maggior parte delle ricerche sull’impatto dei cambiamenti climatici sulla vita umana si è concentrata su come gli eventi meteorologici estremi influenzino i risultati economici e sanitari della società su larga scala. Tuttavia, il cambiamento climatico può anche avere una forte influenza sulle attività umane quotidiane fondamentali, tra cui una serie di esiti comportamentali, psicologici e fisiologici che sono essenziali per il benessere. In uno studio pubblicato il 20 maggio sulla rivista One Earth , gli investigatori riferiscono che l’aumento della temperatura ambiente ha un impatto negativo sul sonno umano in tutto il mondo.
Il team afferma che i loro risultati suggeriscono che entro l’anno 2099, temperature non ottimali potrebbero erodere da 50 a 58 ore di sonno per persona all’anno. Inoltre, hanno scoperto che l’effetto della temperatura sulla perdita di sonno è sostanzialmente maggiore per i residenti dei paesi a basso reddito, nonché negli anziani e nelle donne.
“I nostri risultati indicano che il sonno, un processo riparativo essenziale per la salute umana e la produttività, può essere degradato da temperature più calde “, afferma il primo autore Kelton Minor dell’Università di Copenaghen. “Al fine di prendere decisioni informate sulla politica climatica, dobbiamo tenere meglio conto dell’intero spettro di plausibili impatti futuri sul clima che si estendono dalle scelte odierne della società in materia di emissioni di gas serra”.
È noto da tempo che le giornate calde aumentano i decessi e i ricoveri e peggiorano le prestazioni umane, ma i meccanismi biologici e comportamentali alla base di questi impatti non sono stati ben compresi. Recenti dati auto-riferiti dagli Stati Uniti hanno suggerito che la qualità soggettiva del sonno diminuisce durante i periodi di caldo, ma non è chiaro come le fluttuazioni della temperatura possano influire sui cambiamenti nei risultati oggettivi del sonno nelle persone che vivono in una varietà di climi globali.
“In questo studio, forniamo la prima prova su scala planetaria che temperature più calde della media erodono il sonno umano”, afferma Minor. “Mostriamo che questa erosione si verifica principalmente ritardando quando le persone si addormentano e avanzando quando si svegliano durante la stagione calda”.
Per condurre questa ricerca, i ricercatori hanno utilizzato dati anonimi sul sonno globale raccolti da braccialetti di monitoraggio del sonno basati su accelerometri. I dati includevano 7 milioni di registrazioni del sonno notturno di oltre 47.000 adulti in 68 paesi in tutti i continenti ad eccezione dell’Antartide. In precedenza era stato dimostrato che le misure del tipo di braccialetti utilizzati in questo studio si allineavano con misure indipendenti di veglia e sonno.
Lo studio ha suggerito che nelle notti molto calde (superiori a 30 gradi Celsius, o 86 gradi Fahrenheit), il sonno diminuisce in media di poco più di 14 minuti. Anche la probabilità di dormire meno di sette ore aumenta con l’aumento delle temperature.
“I nostri corpi sono altamente adattati per mantenere una temperatura corporea interna stabile, qualcosa da cui dipendono le nostre vite”, dice Minor. “Eppure ogni notte fanno qualcosa di straordinario senza che la maggior parte di noi lo sappia: diffondono calore dal nostro nucleo nell’ambiente circostante dilatando i nostri vasi sanguigni e aumentando il flusso sanguigno alle mani e ai piedi”. Aggiunge che affinché i nostri corpi trasferiscano calore, l’ambiente circostante deve essere più fresco di noi.
I primi studi controllati nei laboratori del sonno hanno scoperto che sia gli esseri umani che gli animali dormono peggio quando la temperatura ambiente è troppo calda o troppo fredda. Ma questa ricerca è stata limitata dal modo in cui le persone si comportano nel mondo reale: modificano la temperatura dell’ambiente in cui dormono per renderle più confortevoli.
Nella ricerca attuale, i ricercatori hanno scoperto che nelle normali routine di vita, le persone sembrano adattarsi molto meglio a temperature esterne più fredde rispetto a condizioni più calde. “In tutte le stagioni, i dati demografici e i diversi contesti climatici, le temperature esterne più calde erodono costantemente il sonno, con la quantità di perdita di sonno che aumenta progressivamente man mano che le temperature diventano più calde”, afferma Minor.
Un’osservazione importante è stata che le persone nei paesi in via di sviluppo sembrano essere più colpite da questi cambiamenti. È possibile che la maggiore prevalenza dell’aria condizionata nei paesi sviluppati possa giocare un ruolo, ma i ricercatori non sono riusciti a identificare in modo definitivo il motivo perché non disponevano di dati sull’accesso all’aria condizionata tra i soggetti. I ricercatori notano anche che, poiché hanno scoperto prove convincenti che l’impatto del riscaldamento delle temperature sulla perdita di sonno è diseguale a livello globale, la nuova ricerca dovrebbe considerare in particolare le popolazioni più vulnerabili, in particolare quelle che risiedono nelle regioni più calde e storicamente più povere del mondo.
Nel lavoro futuro, il team vorrebbe collaborare con scienziati del clima globale, ricercatori del sonno e fornitori di tecnologia per estendere la portata del sonno globale e delle analisi comportamentali ad altre popolazioni e contesti. Inoltre, sono interessati a studiare l’impatto dell’aumento delle temperature esterne sui risultati del sonno delle popolazioni incarcerate situate in climi caldi, che potrebbero avere un accesso particolarmente limitato all’aria condizionata.
Ulteriori informazioni: Kelton Minor et al, L’aumento delle temperature erode il sonno umano a livello globale, One Earth (2022). DOI: 10.1016/j.oneear.2022.04.008