Un gruppo di ricercatori europei ha dimostrato che l’esposizione agli odori umani, estratti dal sudore di altre persone, potrebbe essere utilizzata per potenziare il trattamento di alcuni problemi di salute mentale.
In uno studio preliminare, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che l’ansia sociale è stata ridotta quando i pazienti sono stati sottoposti a terapia di consapevolezza mentre erano esposti a “segnali chemio” umani, o ciò che comunemente chiamiamo odore corporeo, ottenuto dal sudore ascellare di volontari. Presentando i risultati di uno studio pilota al Congresso europeo di psichiatria a Parigi, la ricercatrice capo Elisa Vigna, del Karolinska Institute di Stoccolma, ha dichiarato:
“Il nostro stato d’animo ci fa produrre molecole (o segnali chimici) nel sudore che comunicano il nostro stato emotivo e producono risposte corrispondenti nei riceventi. I risultati del nostro studio preliminare mostrano che la combinazione di questi chemio-segnali con la terapia della consapevolezza sembra produrre risultati migliori nel trattamento dell’ansia sociale di quanto si possa ottenere con la sola terapia della consapevolezza”.
L’ansia sociale è una condizione di salute mentale comune in cui le persone si preoccupano eccessivamente di partecipare a situazioni sociali. Ciò può influenzare le interazioni, ad esempio all’interno del posto di lavoro o delle relazioni, ma anche in situazioni quotidiane come lo shopping o le vacanze. Ciò può rendere difficile condurre una vita normale senza preoccuparsi eccessivamente del contatto con gli altri 2 .
Lo studio ha coinvolto la raccolta del sudore da volontari e quindi l’esposizione dei pazienti a segnali chemioterapici estratti da questi campioni di sudore, mentre venivano curati per l’ansia sociale. I campioni di sudore sono stati raccolti da volontari che stavano guardando brevi spezzoni di film: questi film erano stati scelti per suscitare particolari stati emotivi come la paura o la felicità; questo per vedere se le emozioni specifiche vissute durante la sudorazione avevano effetti diversi sul trattamento. Le clip di film spaventosi includevano contenuti di film horror come The Grudge . Le clip “felici” includevano materiale da Mr Bean’s Holiday , Sister Act, e altri.
Una volta raccolto il sudore, i ricercatori hanno reclutato 48 donne (di età compresa tra i 15 ei 35 anni), tutte affette da ansia sociale, e le hanno divise in 3 gruppi di 16 persone ciascuno. Per un periodo di 2 giorni, sono stati tutti sottoposti a terapia di consapevolezza per l’ansia sociale. Allo stesso tempo, ogni gruppo è stato esposto a un odore diverso, ottenuto dai campioni di sudore di persone che avevano visto diversi tipi di videoclip, più un gruppo di controllo, che è stato esposto all’aria pulita.
Elisa Vigna ha dichiarato : “Abbiamo scoperto che le donne del gruppo esposte al sudore di persone che avevano guardato film divertenti o spaventosi, hanno risposto meglio alla terapia della consapevolezza rispetto a quelle che non erano state esposte. Siamo rimasti un po’ sorpresi di scoprire che lo stato emotivo della persona che produceva il sudore non differiva nei risultati del trattamento: il sudore prodotto mentre qualcuno era felice aveva lo stesso effetto di qualcuno che era stato spaventato da un filmato. Quindi potrebbe esserci qualcosa nei segnali chemioterapici umani nel sudore in generale che influisce sulla risposta al trattamento.
Può darsi che il semplice fatto di essere esposti alla presenza di qualcun altro abbia questo effetto, ma dobbiamo confermarlo. In effetti, questo è ciò che stiamo testando ora in uno studio di follow-up con un design simile, ma in cui includiamo anche il sudore di persone che guardano documentari emotivamente neutri. Questo dovrebbe permetterci di capire se i potenziali benefici della terapia derivino dalla percezione inconscia di specifici segnali emotivi, o se abbia semplicemente a che fare con la presenza umana, indipendentemente dall’emozione.
La signora Vigna ha continuato : “ Abbiamo scoperto che le persone che hanno intrapreso una sessione di trattamento di terapia di consapevolezza insieme all’esposizione agli odori del corpo umano hanno mostrato una riduzione di circa il 39% ( vedi nota 3 nei punteggi di ansia). Per fare un confronto, nel gruppo che ha ricevuto solo consapevolezza (cioè il gruppo di controllo) abbiamo visto una riduzione del 17% nei punteggi di ansia dopo una sessione di trattamento.
Ci auguriamo che ciò possa portare a un nuovo modo di aiutare le persone con disturbo d’ansia sociale, ad esempio aumentando l’efficacia degli interventi autonomi di e-health (come le app di meditazione) o fornendo un’ulteriore opportunità per coloro che non rispondono alle attuali trattamento. Tuttavia, avvertiamo che si tratta di uno studio proof-of-concept, motivo per cui ora stiamo intraprendendo uno studio più ampio per confermare i risultati”.
Il sudore umano è complesso e variabile nel modo in cui trasporta le informazioni. I ricercatori stanno lavorando con gli analisti dell’Università di Pisa che sono stati in grado di identificare oltre 300 composti separati nel sudore umano. I ricercatori sperano che se riescono a identificare e isolare le molecole che causano gli effetti osservati nello studio, l’uso terapeutico diventerà più facile. Questo lavoro fa parte del progetto POTION (“Promoting Social Interaction through Emotional Body Odours”), finanziato dall’UE, di Horizon2020.
Il dott. Julian Beezhold (Università dell’East Anglia, Segretario generale dell’Associazione psichiatrica europea) ha commentato:
“ Accogliamo con favore questo studio, che esamina uno dei sensi meno studiati e la sua interazione con la salute mentale. I risultati sono interessanti ma dovranno essere replicati in modo affidabile da ricercatori indipendenti ».
Questo è un commento indipendente, il dottor Beezhold non è stato coinvolto in questo lavoro.
Il Congresso europeo di psichiatria si svolge dal 25 al 28 marzo 2023 a Parigi. È il più grande congresso europeo dedicato alla psichiatria, con circa 4500 partecipanti https://epa-congress.org/
Appunti
- Questa indicazione fa parte di un progetto dell’Accademia delle scienze mediche per migliorare la comunicazione dei comunicati stampa. Vedere https://tinyurl.com/37pp49xu
- Per informazioni di base sull’ansia sociale, vedere https://www.nhs.uk/mental-health/conditions/social-anxiety/
- Misurato con lo State-Trait Anxiety Inventory, STAI, una misura comunemente utilizzata in cui punteggi più alti indicano livelli di ansia più elevati
- Cfr. https://cordis.europa.eu/project/id/824153