Dolore o bruciore lancinante alle mani e ai piedi, intorpidimento, affaticamento muscolare, contrazioni muscolari, diminuzione dei riflessi, e intolleranza al caldo – questi sono i segni di neuropatia. La neuropatia è il termine usato per descrivere un problema con i nervi periferici che comunicano con il sistema nervoso centrale – il cervello e il midollo spinale. Si tratta di una condizione comune che colpisce verso l’alto di 20 milioni di europei ed è particolarmente diffuso tra i diabetici.
La neuropatia può interessare un singolo nervo o un gruppo di nervi. Può anche interessare i nervi in tutto il corpo.
I problemi causati da neuropatia dipendono dal tipo di nervi che sono interessati, come il termine indica va a coprire una vasta area e molti nervi, inclusi i nervi autonomi, nervi motori e nervi sensoriali. I sintomi della neuropatia tendono a iniziare a poco a poco, e poi peggiorare nel tempo.
I danni ai nervi possono essere dovuti a una serie di motivi. Nel diabete, gli alti livelli di glucosio in circolo nel sangue si possono collegare ai componenti principali delle nervature causando impedendogli di inviare messaggi vitali al cervello. Così facendo, le terminazioni nervose cominciano a mal funzionare e possono causare una serie di sintomi a seconda del tipo di fibra nervosa interessata.
Quando i nervi autonomici – che controllano quasi ogni organo del corpo – sono interessati, i pazienti possono perdere la capacità di sudare normalmente e sviluppare una intolleranza al caldo. L’incapacità di regolare correttamente la pressione del sangue è anche comune, e può portare a cadute pericolose della pressione sanguigna causando vertigini e svenimenti.
Quando nervi motori – che controllano il movimento dei muscoli – sono interessati, i diabetici spesso hanno esperienze di affaticamento muscolare, crampi dolorosi, contrazioni muscolari, atrofia muscolare, e diminuzione dei riflessi. I danni ai nervi motori spesso porta a inattività e problemi di salute associati con uno stile di vita sedentario.
Quando i nervi sensoriali – che controllano la sensazione – sono interessati, i pazienti possono sperimentare una varietà di sintomi, perché i nervi sensoriali servono una vasta gamma di funzioni. I sintomi più comuni includono perdita di sensibilità, perdita di riflessi, e l’incapacità di coordinare i movimenti complessi, come il fissaggio dei bottoni ad esempio.
La erdita di sensibilità può portare a non percepire un taglio o una ferita che sta diventando infetta ed è un problema particolarmente grave per le persone che hanno il diabete, contribuendo a l’alto tasso di amputazioni degli arti tra chi soffre di tale patologia.
Il dolore neuropatico è un altro sintomo comune dei danni ai nervi sensoriali. E’ spesso associato ad un sovra eccitazione dei recettori del dolore nella pelle che provocano nei soggetti colpiti il sentire un forte dolore da stimoli che sono normalmente indolori. Il dolore neuropatico è spesso peggiore di notte e può disturbare il sonno – immagina di provare dolore anche al solo sfioramento delle tue lenzuola.
La neuropatia può essere ereditata, acquisita attraverso i processi di una malattia, o essere il risultato di un trauma. Tuttavia, in circa il trenta per cento dei casi, una causa specifica non può essere identificata – questo è segnalata come idiopatica.
Più comunemente, le malattie autoimmuni come il lupus e l’artrite reumatoide possono causare neuropatia. Il diabete, tuttavia, è più strettamente associato con la condizione. In realtà, più della metà delle persone con diabete sviluppano una qualche forma di neuropatia. I test per la neuropatia dovrebbero essere una parte dei controlli di routine nella cura del diabete.
Al di là di storia familiare o di malattia, gli altri fattori di rischio per lo sviluppo di neuropatia includono il fumo, l’abuso di alcool, la carenza di vitamina (in particolare le vitamine del gruppo B), l’esposizione alle tossine, movimenti ripetitivi (come quelle effettuati al lavoro), e dei reni, fegato o disturbi della tiroide.
Mentre non vi è alcun trattamento specifico per la neuropatia, le sue cause possono essere mirate.
Affrontare eventuali cause che hanno contribuito a manifestarla: come una infezione, l’esposizione a sostanze tossiche, carenze vitaminiche, malattie autoimmuni, o di compressione che possono portare ad una neuropatia è spesso sono il primo passo nel trattamento di questa condizione.
Sono senz’altro utili abitudini di vita sane, come: la cessazione del fumo, il mantenimento del peso ottimale, esercizio, una dieta equilibrata, e limitare o evitare il consumo di alcol.
Smettere di fumare è particolarmente importante perché il fumo restringe i vasi sanguigni che forniscono sostanze nutritive ai nervi periferici che possono peggiorare i sintomi neuropatici.
L’esercizio fisico regolare può prevenire l’atrofia muscolare, migliorare la forza muscolare e ridurre i crampi. Varie strategie dietetiche possono prevenire carenze vitaminiche. Parlatene con il vostro medico per determinare il regime di esercizio adeguato e la dieta che fa per voi.
Le pratiche di auto-cura, come la cura dei piedi e un attento trattamento delle ferite nelle persone con diabete possono alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Uno stretto controllo dei livelli di glucosio nel sangue può anche ridurre i sintomi neuropatici e aiutare le persone con diabete ad evitare ulteriori danni ai nervi.