Combina il vasto potere e la portata dei social media, le risorse illimitate di siti Web e app e la sete inestinguibile di informazioni sulla salute e motivazione. Il risultato è un potente strumento per ricercatori, operatori sanitari e pazienti. Ma come molti aspetti di Internet, può essere una benedizione mista.
“I social media sono un prodotto incredibile per fornire supporto e promuovere buone informazioni in modi che prima non potevamo fare”, ha affermato la dott.ssa Raina Merchant, direttrice del Penn Medicine Center for Digital Health di Filadelfia. “Possono essere un modo efficace per capire di cosa parlano i pazienti e quali sono le loro preoccupazioni”.
La sua ricerca ha incluso l’analisi dei post di Facebook per prevedere i problemi medici e psicologici, l’utilizzo di Yelp per valutare le strutture per il trattamento farmacologico e aiutare i medici a utilizzare i social media per comprendere meglio le esperienze dei loro pazienti.
Nell’analizzare milioni di tweet relativi alla salute, tuttavia, ha riscontrato un dilemma online diffuso: la disinformazione.
“Uno che era davvero comune erano le persone dicevano che se mangi limoni congelati, questo curerà il tuo diabete”, ha detto. “Certo, è ridicolo, ma puoi fare molti danni interrompendo il trattamento e semplicemente mangiando limoni congelati. Dobbiamo contrastarlo.”
Questa è la sfida all’intersezione tra i social media e la salute pubblica: sfruttare il vasto potenziale per il bene, proteggendosi dalle insidie.
“I social media possono essere un ottimo posto per imparare e acquisire consigli sulla salute e trarre ispirazione dagli altri”, ha affermato Loren Coleman, vice presidente del marketing e delle comunicazioni di Action for Healthy Kids. Il non profit promuove la salute e il benessere dei bambini e delle famiglie nelle scuole a livello nazionale e supporta l’utilizzo dei social media per raggiungere tali obiettivi. “E può essere un ottimo modo per gli adulti, e anche le famiglie insieme, sfidare se stessi per apportare cambiamenti nello stile di vita sano e rendersi responsabile.”
D’altra parte, ha detto, “Il cyberbullismo è un grosso problema. I genitori devono essere coinvolti online e offline per aiutare i loro figli a navigare sui social media”.
L’ambito dei social media è difficile da sopravvalutare. Un recente studio del Pew Research Center ha calcolato che l’81% degli americani usa gli smartphone e quasi tutti hanno computer desktop o portatili. Il centro ha anche concluso che il 72% degli adulti statunitensi utilizza alcuni tipi di social media. Tra gli adulti, il 69% usa Facebook, il 37% usa Instagram e il 22% usa Twitter.
Esistono innumerevoli siti Web e app che distribuiscono informazioni sulla salute, monitorano l’alimentazione e il fitness, offrono incoraggiamento e ispirazione, collegano le persone per sostenersi a vicenda, fornendo persino consulenza medica in tempo reale.
A livello professionale, il Dr. Robert Harrington, cardiologo interventista e presidente del dipartimento di medicina della Stanford University in California, ha affermato che i social media stanno diventando “un’aggiunta davvero positiva a come vivo la mia vita professionale. È un uso più efficiente del mio tempo, permettendomi di digerire e prendere in considerazione molte più informazioni rispetto al passato. ”
Harrington cita molti modi in cui i social media migliorano il suo lavoro: maggiore accesso alle riviste scientifiche, interazione immediata con i colleghi in lungo e in largo, maggiore esposizione a diverse prospettive.
Allo stesso tempo, non è ignaro del rovescio della medaglia.
“Una delle grandi cose sui social media è che c’è una varietà di prospettive”, ha detto Harrington. “Una delle sfide è che alcune di quelle prospettive possono essere pericolosamente sbagliate”.
Ultimamente, il cardiologo è stato preso ostaggio da una polemica online con persone insoddisfatte della sua opposizione allo svapo a causa dei pericoli per la salute.
“Non vogliono parlare di dati o scienza, vogliono parlare di come si sentono”, ha detto.
Ma Harrington ha affermato che i professionisti non dovrebbero rifuggire dal dibattito.
“Devi essere disposto a impegnarti”, ha detto. “Incoraggio i clinici e gli scienziati a essere sui social media. Abbiamo bisogno di voci più veritiere in queste conversazioni piuttosto che voci orientate alla credenza”.
“Gli operatori sanitari non possono semplicemente lasciare il tutto alla molla in Internet per determinare cosa è corretto”, ha detto. “Dobbiamo essere parte della discussione e difendere la buona scienza”.
Per il grande pubblico, la sfida è alla fine. Con più informazioni che mai disponibili, l’attività sta ordinando tutto e determinando ciò che è credibile.
“Devi capire quali sono fonti attendibili”, ha detto Harrington. “Ciò significa ottenere diverse prospettive e usare il pensiero critico.”
Coleman ha affermato che il termine “infobesità” cattura il sovraccarico di informazioni che possono inondare le persone sui social media e ovunque online.
“Gestire tutto ciò per noi stessi e i nostri figli in modo sano è davvero vitale”, ha detto.