I ricercatori potrebbero aver scoperto un motivo chiave per cui alcune persone rimangono acute come virata negli anni ’80 e ’90: il loro cervello resiste all’accumulo di alcune proteine ??che segnano l’Alzheimer.
Lo studio si è concentrato su ciò che gli scienziati hanno definito “super-età”: un gruppo selezionato di persone anziane che hanno la capacità di memoria di persone più giovani di decenni.
Rispetto alle persone anziane che avevano una potenza cerebrale media, i super-età hanno mostrato molte meno prove di “grovigli tau” nel loro cervello, hanno scoperto i ricercatori.
La tau è una proteina che, nelle cellule cerebrali sane, aiuta a stabilizzare la struttura interna. Ma possono svilupparsi anche versioni anormali della tau, quelle che si attaccano ad altre proteine ??tau.
Nelle persone con Alzheimer, il cervello è caratterizzato da un grande accumulo di quei grovigli di tau, così come “placche”, che sono grumi di un’altra proteina chiamata amiloide.
Per anni, le placche amiloidi hanno ottenuto la maggior parte dell’attenzione come potenziale bersaglio per il trattamento dell’Alzheimer, ha detto il ricercatore Tamar Gefen, che ha guidato il nuovo studio.
Ma una serie di prove racconta una storia diversa: è l’accumulo di tau – non amiloide – che è correlato a un declino della memoria e delle capacità di pensiero, ha detto Gefen, assistente professore presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine, a Chicago.
Questi ultimi risultati sui super agers, ha detto, sono in linea con quella ricerca.
Non è chiaro quanti super agers ci siano. Uno dei motivi è che non esiste una definizione unica del termine, ha affermato Claire Sexton, direttrice dei programmi e delle iniziative scientifiche presso l’Alzheimer’s Association.
Questo studio ha coinvolto persone di età pari o superiore a 80 anni. Ma altre ricerche, ha detto Sexton, hanno ristretto l’attenzione a novantenni insolitamente acuti, o addirittura centenari.
La domanda da un milione di dollari è: cosa ci vuole per essere un membro di questo gruppo d’élite?
È probabile che i super-età abbiano una genetica da ringraziare, in parte, secondo Sexton.
Ma con ogni probabilità, ha detto, è un mix di buoni geni, fattori di stile di vita ed esposizioni nel corso della vita, dall’attività fisica, all’impegno sociale, alle esperienze mentalmente stimolanti.
In effetti, una ricerca precedente alla Northwestern ha dimostrato che queste sono abitudini comuni dei super-ager.
Gefen e i suoi colleghi hanno anche scoperto differenze cerebrali tra i super-età e i loro coetanei con la tipica potenza cerebrale: ad esempio, i super-età hanno più volume di tessuto in una regione del cervello coinvolta in processi come la motivazione e il processo decisionale. I super ager mostrano anche una maggiore densità di cellule chiamate neuroni Von Economo, che sono legate all’intelligenza sociale.
Per lo studio attuale, il team di Gefen ha analizzato il tessuto cerebrale di sette super-età, tutte donne, che erano morte nei loro 80 o 90 anni. I risultati sono stati confrontati con studi sul cervello di sei adulti anziani che avevano normali capacità di pensiero prima della loro morte.
I super-età avevano tutti sostenuto test di memoria standard e avevano ottenuto un punteggio pari o superiore alla norma per le persone dai 20 ai 30 anni più giovani.
I ricercatori hanno scoperto che sia i super-età che i loro coetanei ospitavano quantità simili di placca amiloide nel cervello.
Differivano, tuttavia, quando si trattava di grovigli: le persone con memoria e capacità di pensiero nella media avevano tre volte la quantità di grovigli tau in una regione del cervello legata alla memoria chiamata corteccia entorinale.
Sexton ha convenuto che i risultati sono in linea con altre prove sull’importanza della tau.
“È stato capito da un po ‘che la tau segue meglio le prestazioni cognitive rispetto all’amiloide”, ha detto.
Questi risultati, ha detto Sexton, suggeriscono un ruolo per la tau nei “segreti” del super invecchiamento.
Tuttavia, ciò non significa che le placche non siano importanti. L’amiloide e la tau anormali possono interagire tra loro e con altri fattori per alimentare i cambiamenti cerebrali dell’Alzheimer, ha detto Sexton.
Secondo l’Alzheimer’s Association, si pensa che con l’aumento dell’amiloide nel cervello, raggiunga un punto critico che innesca la diffusione di una tau anormale in tutto il cervello. Ed è allora che la memoria e le capacità di pensiero vanno in discesa.
Gefen ha convenuto che probabilmente è un complesso mix di fattori – natura e educazione – che consente ai super-età di resistere al tipico declino legato all’età nella potenza del cervello.
È improbabile che sia qualcosa di magico che può essere trasformato in una pillola, ha detto.
Più in generale, Gefen ha affermato che è necessario molto più lavoro per comprendere i grovigli tau, incluso il motivo per cui si concentrano sulle celle di memoria.
Questo non vuol dire che la tau sia stata completamente ignorata: le terapie mirate alla tau per l’Alzheimer sono in fase di sviluppo, ha detto Sexton.
Per ora, sembra chiaro che poche persone diventeranno super agers. Ma, ha detto Sexton, ci sono modi in cui tutti possono sostenere la propria salute cerebrale , compreso il controllo dei fattori di rischio di malattie cardiache come l’ipertensione e il diabete, fare esercizio fisico regolare, mangiare sano e rimanere mentalmente e socialmente impegnati.
I risultati sono stati pubblicati il ??17 febbraio sulla rivista Cerebral Cortex .