Alcune proteine nel sangue dei bambini sarebbero in grado di prevedere l’incipiente diabete di tipo 1, anche in anticipo rispetto alla comparsa dei primi sintomi. Un team di scienziati del Helmholtz Zentrum München, partner del Centro tedesco per la ricerca del diabete (DZD), ha riportato questi risultati nella rivista scientifica Diabetologia.
Il lavoro si è basato su due grandi studi che hanno lo scopo di spiegare i meccanismi alla base dello sviluppo del diabete di tipo 1 (BABYDIAB e BABYDIET). I partecipanti allo studio sono bambini che hanno un parente di primo grado con diabete di tipo 1 e che di conseguenza registrano un rischio maggiore di sviluppare la malattia a causa della predisposizione familiare. Questo processo autoimmune non si sviluppa da un giorno all’altro, comunque: spesso i pazienti giovani attraversano fasi preliminari più asintomatiche che vedono la formazione dei primi anticorpi contro le cellule che producono insulina del bambino nel pancreas; questi sono i cosiddetti autoanticorpi. Biomarkers che indicano se e quando questo è il caso e quanto rapidamente i sintomi clinici appariranno, in tal modo si potrebbe migliorare significativamente il trattamento dei pazienti a rischio.
Un team di scienziati, guidato dal Dr. Stefanie Hauck, responsabile della Proteina Scienza Unità di Ricerca e le Proteomica core facility, e il Prof. Dr. Anette-G. Ziegler, direttore del Diabetes Research Institute (IDF) al Helmholtz Zentrum München, ha analizzato i campioni di sangue da 30 bambini con autoanticorpi che avevano sviluppato il diabete di tipo 1 o molto rapidamente o con un ritardo molto lungo. I ricercatori hanno confrontato i dati con i dati sui bambini che mostravano né autoanticorpi né sintomi del diabete. In una seconda fase con i campioni di altri 140 bambini, i ricercatori hanno confermato le differenze di composizione delle proteine che hanno trovato con questo approccio.
Nuovi biomarcatori per la diagnosi
“Nel complesso, siamo stati in grado di identificare 41 peptidi da 26 proteine che contraddistinguono i bambini con autoanticorpi da quelli senza”, riferisce il Dr. Christine von Toerne, uno scienziato della Unità di Ricerca Scientifica delle Proteine che ha condiviso la prima paternità dell’opera con Michael Laimighofer, un dottorando della struttura dell’Istituto di Biologia computazionale Jan Krumsiek. Colpisce nelle loro valutazioni: un gran numero di queste proteine sono associate con il metabolismo dei lipidi. “Due peptidi dalle proteine apolipoproteina M e apolipoproteina C-IV-erano particolarmente evidenti e diversamente espresse nei due gruppi,” von Toerne aggiunge. Nei bambini gli autoanticorpi-positivi, si riusciva inoltre a raggiungere una migliore stima della velocità dello sviluppo del diabete utilizzando le concentrazioni di peptide di tre proteine (attivatore del fattore di crescita degli epatociti, complementare fattore H e ceruloplasmina) in combinazione con l’età del bambino in particolare .
I ricercatori sono convinti che le firme delle proteine che hanno scoperto saranno utili come biomarcatori per la diagnostica in futuro. “La progressione del diabete di tipo 1 in una malattia clinica avviene in un periodo di tempo che varia da individuo a individuo e che in questo momento è sufficientemente prevedibile,” spiega il Prof. Ziegler. “I biomarker che abbiamo identificato permettono una classificazione più precisa di questo stadio presintomatico e sono relativamente semplici da acquisire da campioni di sangue.”