Promette di essere una strategia semplice ed elegante per curare il diabete di tipo 1: la sostituzione delle beta-cellule distrutte nel corpo dei pazienti con cellule che secernono insulina di nuova produzione. Per anni, i ricercatori di tutto il mondo hanno tentato vari approcci con le cellule adulte staminali, o al fine di indurre questa trasformazione. Lo sforzo per una comprensione fondamentale dei meccanismi molecolari coinvolti nello sviluppo delle cellule beta è volto alla realizzazione di un composto in grado di fare l’operazione truccare il sistema mancava.
Poi un team coordinato da Stefan Kubicek, al CEMM, alla fine ha ottenuto un importante traguardo: Nel loro ultimo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Cell, hanno mostrato che artemisinina ha fatto centro. Con un test completamente automatizzato appositamente progettato, hanno testato gli effetti di una libreria costituita da farmaci approvati per l’impiego su cellule in coltura alfa e hanno trovato che il farmaco impiegato per la malaria fa il lavoro richiesto. “Con il nostro studio, abbiamo potuto dimostrare che artemisinina cambia il programma epigenetico di produzione delle cellule alfa glucagone inducono profonde alterazioni della loro funzione biochimica”, Stefan Kubicek spiega.
Alfa e beta cellule formano insieme ad almeno altri tre tipi di cellule altamente specializzate le cosiddette isole di Langerhans nel pancreas, centri di controllo del corpo per la regolazione dello zucchero nel sangue.
Oltre agli esperimenti sulle linee cellulari, l’effetto del farmaco di malaria è stato anche mostrato in organismi modello: la squadra Stefan Kubicek’s e i loro collaboratori (Martin Distel, CCRI Wien, Dirk Meyer, Leopold-Franzens-Universität Innsbruck, Patrick Collombat, INSERM Nizza; Physiogenex, Labege) hanno osservato un aumento della massa delle cellule beta e il miglioramento dell’omeostasi dello zucchero nel sangue su pesci zebra, topi diabetici, con un notevole miglioramento della glicemia al momento della somministrazione di artemisinina. Gli obiettivi bersaglio molecolari per artemisinina nel pesce, roditori ed esseri umani sono molto simili, e ci sono elevate probabilità che l’effetto sulle cellule alfa avverrà anche negli esseri umani. “Ovviamente, l’effetto a lungo termine dell’artemisinina deve essere testato”, dice Stefan Kubicek. “Soprattutto la capacità di rigenerazione delle cellule alfa umane è ancora sconosciuto. Inoltre, le nuove cellule beta devono essere protette dal sistema immunitario. Ma siamo fiduciosi che la scoperta dell’artemisinina e la sua modalità di azione può costituire la base per una nuova terapia del diabete di tipo 1 “.