Nella malattia dell’aterosclerosi, le placche contenenti colesterolo si formano nelle pareti dei vasi, causando una restringimento delle arterie e aumentando notevolmente il rischio di infarto e ictus. Attualmente, l’aterosclerosi è il killer numero 1 al mondo, poco prima del cancro. L’uso recente di farmaci anti-colesterolo, le statine, ha ridotto gli eventi cardiovascolari causati dall’aterosclerosi del 35%, ma milioni di individui rimangono a rischio. Quindi, un’aggiunta o un’alternativa desiderabile sarebbe un intervento per prevenire del tutto la formazione della placca.
Un nuovo documento pubblicato su Circulation dai ricercatori dell’Istituto di Allergia e Immunologia La Jolla supporta questa possibilità. Segnala il successo della vaccinazione in topi aterosclerotici con una piccola porzione di proteina tagliata da “colesterolo cattivo”. La vaccinazione ha ridotto i livelli di placca nei topi testati e altri esperimenti con campioni di sangue umano hanno identificato la classe di linfociti T probabilmente responsabile di esiti positivi. Il documento suggerisce che una strategia comparabile potrebbe costituire la base di un vaccino umano.
“Sapevamo che l’aterosclerosi aveva una componente infiammatoria, ma fino a poco tempo fa non c’era un modo per contrastarlo”, dice l’autore senior Klaus Ley, MD, professore e direttore della Divisione di Biologia Infiammatoria di LJI. “Ora scopriamo che la nostra vaccinazione riduce effettivamente il carico di placca espandendo una classe di cellule T protettive che frenano l’infiammazione”.
Il cosiddetto “colesterolo cattivo” è in realtà un amalgama del colesterolo lipidico trasportato sulla lipoproteina a bassa densità, o “LDL”. Per creare il nuovo vaccino, il team di Ley ha progettato un breve tratto (o peptide) della proteina LDL principale.
Hanno poi intrapreso un tipo di spedizione di pesca molecolare, utilizzando una versione del peptide montata su di una impalcatura chiamata tetramero come esca, per identificare quali cellule immunitarie si sono attivate in sua presenza. Per fare ciò, i ricercatori hanno ottenuto sangue umano da due gruppi – donne con accumulo di placca nelle loro arterie carotidi contro donne senza formazione di placca – e hanno analizzato quei campioni per le cellule immunitarie che si attaccavano al peptide.
In entrambi i gruppi, il peptide è legato a un sottogruppo di cellule T CD4 + noto come cellule T regolatorie (o “Tregs”). Ma la percentuale di Tregs da soggetti aterosclerotici era molto più piccola, e altri tipi di linfociti T erano molto più comuni che nei donatori sani, suggerendo che le Tregs potrebbero subire una sorta di interruttore molecolare che ne ostacola la loro efficacia una volta che la malattia cardiovascolare progredisce.
Oltre ad affrontare un problema di salute importante, questo documento esemplifica la vaccinologia di prossima generazione. La componente immunogenica della maggior parte dei vaccini utilizzati oggi è un mix di molecole da patogeni morti o indeboliti, un approccio non lontano da quello usato da Jenner per creare un vaccino contro il vaiolo. Immunogeni patogeni interi non sono applicabili a malattie non infettive, come l’aterosclerosi o il cancro, e Ley sostiene che i vaccini ingegnerizzati li stanno sostituendo.
“Ora stiamo progettando i vaccini per essere più specifici”, afferma Ley, citando il vaccino peptidico del papilloma umano (HPV) recentemente sviluppato contro il cancro del collo dell’utero. “Una volta che siamo in grado di manipolare la risposta immunitaria con un singolo peptide o epitopo, saremo in grado di creare più vaccini altamente mirati con un minor numero di risposte non specifiche.”
Questo documento è la prova che tale obiettivo è fattibile contro l’aterosclerosi, ma in nessun modo suggerisce che i 25 milioni di americani che ora assumono statine dovrebbero scartare le loro prescrizioni. È necessario più lavoro per creare un vaccino appropriato per l’uso umano. C’è persino la speranza che un vaccino contro l’aterosclerosi sia ancora efficace nei soggetti trattati con statine. Ma una prevenzione, non solo un trattamento come le statine, è necessario per bloccare la deposizione della placca, perché l’aterosclerosi può non essere diagnosticata.
“Gli uomini di 50 anni con colesterolo apparentemente normale possono essere a rischio”, afferma Ley, osservando che persone apparentemente sane occasionalmente soffrono di attacchi cardiaci fatali. “Solo allora i loro dottori hanno capito di avere una malattia aterosclerotica”. Un vaccino ampiamente disponibile che impefisce la formazione della placca renderebbe questo scenario un ricordo del passato.