Per quanto tempo possono vivere gli umani?
Gli esseri umani vivono più a lungo in tutto il mondo. Mentre ci sono stati evidenti alti e bassi, l’aspettativa di vita alla nascita è in costante aumento da molti anni. È più che raddoppiata negli ultimi due secoli.
Questo aumento era in precedenza guidato da riduzioni della mortalità infantile. Ma dal 1950 circa, il principale driver è stata la riduzione della mortalità in età avanzata. In Svezia, ad esempio, dove i dati sulla popolazione nazionale sono stati raccolti dalla metà del XVI secolo e restano di altissima qualità, la durata massima della vita è aumentata da quasi 150 anni. Sono aumentate le durate della vita in molti altri paesi, tra cui Europa occidentale, Nord America e Giappone.
Ciò ha contribuito a un rapido aumento del numero di persone molto anziane – quelle che vivono fino a 100, 110 o anche di più. Il primo supercentenario verificato (110 anni e più) fu Geert Adrians-Boomgaard, che morì nel 1899 all’età di 110 anni, quattro mesi. Da allora il suo record è stato rotto da altri. La prima supercentenaria femminile, Margaret Ann Neve, morì nel 1903 all’età di 110 anni, dieci mesi e detenne il record per quasi 23 anni. Delina Filkins morì nel 1928 all’età di 113 anni, sette mesi. Ha mantenuto il record per poco più di 52 anni.
L’attuale detentore del record è la donna francese Jeanne Calment, che è morta il 4 agosto 1997, all’età di 122 anni, cinque mesi. Nonostante il quasi esponenziale aumento del numero di supercentenari dai primi anni ’70, il suo record rimane saldo, ma è improbabile che lo regga ancora per molto.
Sopravvivere oltre i 100
Sebbene queste tendenze di vita al rialzo siano diffuse, non sono un dato di fatto. I recenti miglioramenti della mortalità danese dopo un periodo di stagnazione hanno portato al sospetto che le vite centenarie potrebbero lì aumentare. Questo è piuttosto diverso da ciò che è stato osservato recentemente in Svezia, dove si riscontra un certo rallentamento nelle età più elevate .
Abbiamo studiato 16.931 centenari (10.955 svedesi e 5.976 danesi) nati tra il 1870 e il 1904 in Danimarca e Svezia, paesi limitrofi con stretti legami culturali e storici, per vedere se i nostri sospetti fossero corretti. Sebbene la Svezia abbia generalmente tassi di mortalità più bassi rispetto alla Danimarca nella maggior parte delle epoche, negli ultimi anni non è stata trovata alcuna prova di un aumento in Svezia. In Danimarca, tuttavia, i più anziani sono stati osservati morire a età sempre più elevate e l’età alla quale solo il 6% dei centenari sopravvive è aumentata costantemente nel periodo.
Danimarca e Svezia sono simili in molti modi, tuttavia queste tendenze di vita sono molto diverse. La disparità potrebbe essere dovuta a diverse cause, che non sono facili da districare completamente. Ma abbiamo alcune idee.
Sistemi sanitari
Innanzitutto, ci sono diversi livelli di salute tra le due popolazioni anziane. Studi recenti hanno mostrato miglioramenti nella salute, come misurato dalle attività della vita quotidiana (ADL) – i compiti fondamentali necessari per condurre una vita indipendente, come fare il bagno o vestirsi, in coorti di donne centenarie in Danimarca. In Svezia, al contrario, tali tendenze per gli anziani sono state meno ottimistiche. Uno studio ha rilevato che non vi era alcun miglioramento nella ADL, con deterioramento nei test di mobilità, cognizione e prestazioni.
La differenza tra i due sistemi sanitari, specialmente negli ultimi tempi, potrebbe quindi andare anche in qualche modo a spiegare la differenza. La spesa per i servizi pubblici si è ridotta in Svezia all’inizio degli anni ’90, a causa di una serie di crisi economiche. La sanità per gli anziani è stata influenzata. Ad esempio, con la cura degli anziani ricoverati, c’è stato un passaggio dagli ospedali alle case di cura e una riduzione del numero di letti nelle case di cura. I tagli ai costi hanno lasciato a rischio alcuni anziani, in particolare quelli appartenenti ai gruppi socioeconomici più bassi.
Inoltre, i due paesi hanno seguito percorsi leggermente diversi per l’assistenza agli anziani: la Svezia tende a colpire i paesi più fragili, mentre la Danimarca adotta un approccio leggermente più ampio. Alcuni studi suggeriscono che l’approccio della Svezia ha portato alcuni ad avere bisogno di cure che non lo ricevono, con i segmenti meno abbienti della popolazione anziana che fanno affidamento più pesante sull’assistenza familiare, che può essere di qualità inferiore.
Le persone che raggiungono età avanzata sono un gruppo selezionato e ovviamente molto resistenti. Forse a causa della loro intrinseca capacità di recupero e di una particolare fisiologia, sono i migliori in grado di beneficiare dei miglioramenti delle condizioni di vita e della tecnologia.
Il nostro studio comparativo suggerisce alcune cose interessanti per le altre nazioni, in particolare dove ci sono economie in via di sviluppo ed emergenti. Questi risultati dimostrano che potrebbe essere possibile allungare ulteriormente la durata della vita se si possono realizzare miglioramenti della salute nelle età più elevate e se è disponibile un’ampia assistenza agli anziani di alta qualità. In effetti, se è così, allora la rivoluzione umana della longevità è destinata a continuare ancora per qualche tempo.
Autori
Anthony Medford
Ricercatore associato postdottorato, Università della Danimarca meridionale
James W Vaupel
Professore di Demografia ed Epidemiologia, Università della Danimarca meridionale
Kaare Christensen
Direttore del Centro di ricerca sull’invecchiamento danese e del Registro danese dei gemelli, Università della Danimarca meridionale