Mentre la pandemia interrompe la ricerca, gli scienziati cercano nuove strade da percorrere
(AP – Boston, 14 luglio 2020) Nel mezzo della crisi del coronavirus, le aule chiuse sono il colpo più visibile che le università hanno intrapreso nella loro missione principale per acquisire e condividere conoscenze. Ma le interruzioni degli studi clinici e delle ricerche di laboratorio ostacolano anche quella missione, affermano gli amministratori.
Dato che le autorità hanno emesso ordini di chiusura e assistenza “a casa” in primavera, le università hanno limitato le loro ricerche nel campus. Gli esperti affermano che potrebbero avere ripercussioni a lungo termine su quando le terapie salvavita riescono a passare attraverso la pipeline e influire sui progressi sia scientifici che della carriera.
Al Boston University Medical Center, ad esempio, la maggior parte delle attività di ricerca di persona nel campus sono state ridotte, ha affermato Andrew W. Taylor, preside associato per la ricerca presso la Boston University School of Medicine. “Mentre alcune delle attività possono essere svolte in remoto, la generazione di nuovi dati per attività di banco di laboratorio, nonché i progetti che richiedono test e campioni per la ricerca clinica sono stati danneggiati”.
I ritardi nella ricerca potrebbero anche aver causato lacune nei dati, ha affermato, e poiché il reclutamento per gli studi clinici è stato interrotto, i ricerc atori investigatori dovranno recuperare tempo. “Questo sta ritardando nuovi studi e pubblicazioni”.
Attualmente, la ricerca del BU Medical Center si concentra “giustamente” sulla ricerca di terapie salvavita COVID-19 e un vaccino, ha affermato Taylor. Ma il ritardo in così tanti altri studi “significa che potrebbe essere necessario più tempo perché nuove terapie efficaci per altre malattie, come il cancro, l’ipertensione e il diabete, vengano portate in clinica. Dal momento che possono essere necessari decenni per la pipeline della scoperta della ricerca sulla terapia (nelle persone), ritardi significano più anni di sofferenza prevenibile e ulteriore perdita di vite “.
All’università del Wisconsin-Madison, la ricerca ancora condotta nel campus dopo che furono emessi gli ordini di domiciliazione includeva studi cruciali per la salute e il lavoro dei partecipanti che coinvolgono dati a lungo termine o sensibili al tempo o organismi critici come colture cellulari o batteri sarebbe in pericolo, ha affermato Steve Ackerman, vice preside per la ricerca e la formazione universitaria.
Quanto i singoli progetti di ricerca hanno rallentato dipende dalle tecniche coinvolte, ha detto. “Alcuni lavori, come la modellazione teorica o l’analisi dei dati, possono svolgersi in remoto e, sebbene sia più lento e più ingombrante, stanno raggiungendo obiettivi di ricerca. Altre ricerche richiedono attrezzature di laboratorio disponibili solo nel campus … … Ciò ha rallentato i progressi. ”
Alcune strutture di ricerca nel campus stanno riaprendo, ha affermato Ackerman, professore di scienze atmosferiche e oceaniche.
Come altre università, anche UW-Madison si è orientata verso progetti rivolti a COVID-19. Ad esempio, un team sta studiando la trasmissibilità dell’influenza aviaria nei furetti, ed ora ha spostato la propria attenzione su COVID-19 nei criceti per determinare se una precedente infezione potrebbe fornire una protezione futura contro il coronavirus.
Presso i National Emerging Infectious Diseases Laboratories della BU, una struttura di ricerca sulla biosicurezza all’avanguardia, gli scienziati hanno ridotto i loro normali progetti di ricerca per capire come il coronavirus influisce sulle cellule e sugli organi infetti. Gli obiettivi sono cercare e testare potenziali vaccini e trattamenti per COVID-19.
Betsy Nugent, responsabile della ricerca clinica di UW-Madison, ha affermato, ove possibile, che i ricercatori hanno utilizzato la telemedicina e altre alternative per gli incontri faccia a faccia per condurre studi clinici.
“COVID ha reso necessario il ritardo di alcune visite per i ricercatori e i gruppi di studio stanno lavorando sodo per iniziare a riprendere alcune di quelle visite se ritenute sicure e appropriate”. Gli specialisti del controllo delle infezioni stanno aiutando ad applicare le linee guida di sicurezza per gli incontri di persona negli studi clinici, ha detto.
“Andando avanti, continueremo ad essere creativi e premurosi nei nostri metodi di interazione con i partecipanti alla ricerca per proteggere tutti i soggetti coinvolti”, ha detto Nugent.
Diminuire gli studi scientifici può mettere a dura prova non solo i progressi scientifici, ma anche gli sviluppi della carriera, ha affermato Taylor. I borsisti post-dottorato e gli studenti potrebbero aver bisogno di progetti specifici completati per laurearsi, completare una tesi di dottorato o ottenere una certificazione. Anche gli studenti di medicina e alcune facoltà potrebbero essere interessati.
“C’è una reale preoccupazione che ciò abbia un impatto sullo sviluppo delle facoltà”, ha affermato Taylor. “Per gli studenti di medicina, non è ancora chiaro come i cambiamenti nelle rotazioni e attività cliniche influenzeranno la loro formazione.
“Nel corso del prossimo anno, e forse anche più a lungo, dovremo considerare e comprendere il bilancio che la pandemia ha avuto quando si considerano i progressi della facoltà e i risultati degli studenti.”
Sia Ackerman che Taylor credono che le sfide della ricerca nelle università siano in corso e lo resteranno per non poco tempo.
“Penso che questa pandemia resterà con noi per almeno un anno e tutti i ricercatori dovranno imparare a gestire le loro carriere professionali in modo da ridurre il rischio di trasmissione del virus”, ha affermato Ackerman.
Taylor prevede che passeranno mesi prima che la ricerca torni ad un normale livello di produttività.
“Finché permarrà la possibilità di un aumento dell’infezione virale, ci saranno limiti al numero di persone che possono essere presenti nel campus e (saremo) pronti a tornarci rapidamente se necessario”.