Se esci regolarmente all’aria aperta, stai facendo qualcosa di buono sia per il tuo cervello che per il tuo benessere. © Emma Simpson / Unsplash
Il tempo vissuto all’aperto ha un effetto positivo sul nostro cervello
Se esci regolarmente all’aria aperta, stai facendo qualcosa di buono sia per il tuo cervello che per il tuo benessere. Questa è la conclusione raggiunta dai ricercatori del Max Planck Institute for Human Development e del Medical Center Hamburg-Eppendorf (UKE). Lo studio longitudinale è apparso di recente su The World Journal of Biological Psychiatry.
Durante la pandemia di Corona, le passeggiate sono diventate un passatempo popolare e regolare. Uno studio neuroscientifico suggerisce che questa abitudine ha un buon effetto non solo sul nostro benessere generale ma anche sulla nostra struttura cerebrale. Dimostra che il cervello umano beneficia anche di brevi soggiorni all’aperto. Fino ad ora, si presumeva che gli ambienti ci influenzassero solo per periodi di tempo più lunghi.
I ricercatori hanno esaminato regolarmente sei cittadini sani di mezza età per sei mesi. In totale, sono state effettuate più di 280 scansioni del cervello utilizzando la risonanza magnetica (MRI). Il focus dello studio era sul comportamento auto-riferito durante le ultime 24 ore e in particolare sulle ore che i partecipanti hanno trascorso all’aperto prima dell’imaging. Inoltre, sono stati interrogati sulla loro assunzione di liquidi, sul consumo di bevande contenenti caffeina, sulla quantità di tempo trascorso all’aperto e sull’attività fisica, per vedere se questi fattori alterassero l’associazione tra il tempo trascorso all’aperto e il cervello. Per poter includere le differenze stagionali, è stata presa in considerazione anche la durata del soleggiamento nel periodo di studio.
Le scansioni cerebrali mostrano che il tempo trascorso all’aperto dai partecipanti era positivamente correlato alla materia grigia nella corteccia prefrontale dorsolaterale destra, che è la parte superiore (dorsale) e laterale del lobo frontale nella corteccia cerebrale. Questa parte della corteccia è coinvolta nella pianificazione e regolazione delle azioni e nel cosiddetto controllo cognitivo. Inoltre, è noto che molti disturbi psichiatrici sono associati a una riduzione della materia grigia nell’area prefrontale del cervello.
I risultati sono rimasti costanti anche quando sono stati mantenuti costanti gli altri fattori che potrebbero spiegare anche la relazione tra il tempo trascorso all’aperto e la struttura del cervello. I ricercatori hanno eseguito calcoli statistici per esaminare l’influenza della durata del sole, del numero di ore di tempo libero, dell’attività fisica e dell’assunzione di liquidi sui risultati. I calcoli hanno rivelato che il tempo trascorso all’aperto ha un effetto positivo sul cervello, indipendentemente dagli altri fattori di influenza.
“I nostri risultati mostrano che la nostra struttura cerebrale e il nostro umore migliorano quando trascorriamo del tempo all’aperto. Questo molto probabilmente influenza anche la concentrazione, la memoria di lavoro e la psiche nel suo insieme. Stiamo indagando su questo in uno studio in corso. Ai soggetti viene chiesto di risolvere anche compiti cognitivamente impegnativi e indossano numerosi sensori che misurano la quantità di luce a cui sono esposti durante il giorno, tra gli altri indicatori ambientali”, afferma Simone Kühn, capo del Lise Meitner Group for Environmental Neuroscience presso il Max Planck Institute for Human Development e autore dello studio.
I risultati, quindi, supportano gli effetti positivi precedentemente ipotizzati del camminare sulla salute e li estendono ai concreti effetti positivi sul cervello. Poiché la maggior parte dei disturbi psichiatrici è associata a deficit nella corteccia prefrontale, questo è di particolare importanza per il campo della psichiatria.
“Questi risultati forniscono un supporto neuroscientifico per il trattamento dei disturbi mentali. I medici potrebbero prescrivere una passeggiata all’aria aperta come parte della terapia, simile a quanto è consueto per le cure sanitarie”, afferma Anna Mascherek, borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Psichiatria e Psicoterapia del Medical Center Hamburg-Eppendorf (UKE) e coautore dello studio.
Negli studi in corso, i ricercatori vogliono anche confrontare direttamente gli effetti degli ambienti verdi rispetto agli spazi urbani sul cervello. Per capire dove esattamente i partecipanti allo studio trascorrono il loro tempo all’aperto, i ricercatori intendono utilizzare i dati GPS (Global Positioning System) e includere altri fattori che possono svolgere un ruolo come il rumore del traffico e l’inquinamento atmosferico.