Un nuovo studio pubblicato su Diabetologia (la rivista dell’Associazione europea per lo studio del diabete [EASD]) rileva che le persone che hanno sperimentato avversità infantili sono a maggior rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 (T2D) nella prima età adulta.
La ricerca è stata condotta dall’Assistente Professore Leonie K. Elsenburg e colleghi presso la Sezione di Epidemiologia, Dipartimento di Sanità Pubblica, Università di Copenaghen, Copenaghen, Danimarca e mirava a determinare se vi fosse un legame tra le avversità infantili e lo sviluppo del T2D nei primi età adulta (16-38 anni) tra uomini e donne.
La prevalenza mondiale del T2D tra adolescenti e giovani adulti è aumentata notevolmente nell’ultimo secolo, principalmente a causa dei cambiamenti negli stili di vita e dei tassi di obesità. Ciò è particolarmente preoccupante perché l’insorgenza precoce della malattia (prima dei 40 anni) sembra avere una patologia più aggressiva e le persone colpite sono in età lavorativa, possono richiedere un trattamento per tutta la vita e affrontare un aumentato rischio di complicanze. Questi fattori combinati rendono l’identificazione dei fattori di rischio per il T2D nella prima età adulta una questione di cruciale importanza per la salute pubblica.
Le avversità infantili possono comportare esperienze come maltrattamenti, malattie fisiche o mentali in famiglia e povertà ed è stata associata allo sviluppo del diabete anche nei giovani adulti. Gli eventi e le circostanze avverse possono innescare risposte fisiologiche allo stress e influenzare il comportamento del sistema nervoso, gli ormoni e la risposta immunitaria del corpo. Possono anche avere un impatto sul benessere mentale e portare a cambiamenti comportamentali che incidono negativamente sulla salute come sonno scarso, fumo, ridotta attività fisica e comportamento sedentario, aumento del consumo di alcol e alimentazione malsana che può portare all’obesità e a un rischio elevato di sviluppare il T2D.
Precedenti ricerche hanno rivelato un’associazione tra il maltrattamento nell’infanzia e lo sviluppo del T2D nella giovane età adulta, ma le prove di un legame con altri tipi di avversità sono scarse e mancano stime specifiche per sesso. Gli autori notano anche: “C’è bisogno di miglioramenti metodologici in quest’area di ricerca, inclusa la necessità di studi prospettici che utilizzino misure oggettive e più complete delle avversità infantili”.
I ricercatori hanno utilizzato i dati dello studio danese di coorte sul corso della vita (DANLIFE) che include il background e le avversità infantili dei bambini nati in Danimarca dal 1° gennaio 1980. Per consentire il follow-up dall’età di 16 anni in poi, il campione dello studio è stato limitato a quegli individui nati fino al 31 dicembre 2001 ed esclusi i soggetti con diagnosi di diabete in età infantile, quelli con dati insufficienti sui fattori di covariata e tutti coloro che sono emigrati o sono morti prima dei 16 anni.
Questa popolazione di studio è stata suddivisa in cinque gruppi di avversità infantili in base ai conteggi annuali dell’esposizione (da 0 a 15 anni) alle avversità in ciascuna delle tre dimensioni: privazione materiale (povertà familiare e disoccupazione dei genitori a lungo termine), perdita o minaccia di perdita (malattia somatica del genitore, malattia somatica del fratello, morte del genitore, morte del fratello) e dinamiche familiari (affido, malattia psichiatrica del genitore, malattia psichiatrica del fratello, abuso di alcol da parte dei genitori, abuso di droghe da parte dei genitori e separazione materna).
In these five groups, children experienced: 1. relatively low levels of adversity across childhood (54%); 2. material deprivation specifically in early childhood (20%); 3. material deprivation throughout childhood and adolescence (13%); 4. relatively high levels of somatic illness or death in the family (9%); and 5. relatively high levels of adversity across all three dimensions (3%)
Sulla popolazione dello studio di 1.277.429, un totale di 2.560 donne e 2.300 uomini hanno sviluppato T2D durante il follow-up che è durato in media 10,8 anni. Gli autori hanno scoperto che rispetto al gruppo “Bassa avversità”, il rischio di sviluppare il T2D nella prima età adulta era più alto in tutti gli altri gruppi di avversità sia per gli uomini che per le donne. Nel gruppo “High Adversity”, caratterizzato da alti tassi di avversità in tutte e tre le dimensioni, il rischio di sviluppare il diabete era del 141% più alto negli uomini e del 58% più alto nelle donne, traducendosi in 36,2 e 18,6 casi aggiuntivi per 100.000 abitanti anni-persona tra uomini e donne, rispettivamente.
Dopo l’adeguamento per il livello di istruzione dei genitori, le dimensioni per l’età gestazionale e la nascita pretermine, le stime dell’effetto sono state ridotte, in particolare per le donne nel gruppo “Alta avversità”. Rispetto alle loro controparti che hanno sperimentato basse avversità durante l’infanzia, il loro rischio aggiuntivo di sviluppare il T2D è stato ridotto dal 58% al 23%, traducendosi in 6,4 casi aggiuntivi per 100.000 anni-persona invece di 18,6 per 100.000 anni-persona. La maggior parte della riduzione del rischio stimato era il risultato dell’adeguamento per il livello di istruzione dei genitori.
Gli autori hanno scoperto che i rischi relativi di sviluppare il T2D a seguito di avversità infantili erano inferiori tra le donne rispetto agli uomini in tutti i gruppi. Inoltre, anche gli effetti assoluti (in termini di numero di casi aggiuntivi di diabete per 100.000 persone/anno) erano inferiori tra le donne rispetto agli uomini, tranne nel caso di privazione materiale durante l’infanzia, dove l’effetto assoluto era comparabile tra gli uomini e donne.
Lo studio rivela che le persone esposte alle avversità infantili, come la povertà, la malattia o la morte in famiglia, e le famiglie disfunzionali hanno un rischio maggiore di sviluppare il diabete di tipo 2 nella giovane età adulta rispetto a coloro che sperimentano bassi livelli di avversità durante l’infanzia. Questi risultati sono rafforzati dalle grandi dimensioni di questo studio basato sulla popolazione, nonché dalla sua libertà dalla selezione o dal bias di richiamo. Inoltre, gli autori sottolineano che esiste una stretta relazione tra i livelli di istruzione dei genitori e l’esperienza delle avversità dei bambini che spiega alcune delle associazioni osservate.
I ricercatori concludono che una parte dei casi di T2D insorti nella giovane età adulta potrebbe probabilmente essere prevenuta attraverso interventi precoci mirati alle cause fondamentali delle avversità infantili, per ridurre o addirittura eliminare il loro effetto negativo sulla vita dei bambini.