È una domanda secolare: è più sano concentrarsi sul tipo di cibo che si mangia o sulla porzione?
Qualunque sia la risposta corretta, i consumatori tendono ad essere più influenzati dalla salubrità percepita di un alimento (noci nel cioccolato, ad esempio), che dalla dimensione della porzione di cibo. Questo è uno dei risultati di una nuova ricerca di Kelly Haws, professore di marketing presso la Owen Graduate School of Management della Vanderbilt University.
Lo studio, che sarà pubblicato sulla rivista Management Science, rileva inoltre che questa tendenza a trascurare la quantità di alimenti a favore del tipo di cibo può in parte essere mitigata incoraggiando i consumatori a confrontare le diverse porzioni di cibo al loro fianco.
I consumatori ritengono che il tipo di cibo che stanno mangiando abbia un impatto molto maggiore sulla loro capacità di raggiungere obiettivi di salute rispetto alla quantità di cibo che consumano. Di conseguenza, anche coloro che cercano di perdere o mantenere il proprio peso attuale scelgono cibi “sani” in quantità maggiori di quelle giustificate.
“I consumatori ritengono che un cambiamento nel tipo di cibo abbia un impatto molto maggiore sulla salute percepita o sul progresso verso gli obiettivi di equilibrio salubre rispetto a un cambiamento nella quantità di cibo, anche quando l’impatto oggettivo è costante in termini di calorie”, hanno scritto gli autori nello studio.
Attraverso una serie di studi in laboratorio e online, Haws e i suoi coautori (Peggy J. Liu dell’Università di Pittsburgh, Joseph P. Redden dell’Università del Minnesota e Karen Scherr, James R. Bettman e Gavan J. Fitzsimons della Duke University) hanno studiato gli effetti di vari tipi di alimenti (come cioccolatini contro mandorle vs cracker) e quantità di cibo variabili (come 1/2 porzione vs 1 porzione vs 2 porzioni) sulle percezioni salutistiche dei partecipanti.
Negli studi, il tipo di cibo è emerso come una “dimensione primaria” o un fattore che era altamente rilevante e influente per i giudizi dei partecipanti sulla salubrità del cibo. Nel frattempo, la quantità di cibo ha agito come una “dimensione secondaria”, esercitando un’influenza molto minore sulle valutazioni di salubrità dei partecipanti, a meno che le dimensioni delle porzioni non siano state esplicitamente portate alla loro attenzione. E anche allora, la quantità di cibo ha influenzato i giudizi meno della dimensione primaria del tipo di alimento.
La ricerca passata ha generalmente esaminato separatamente il tipo e la quantità di cibo o li ha trattati come percorsi intercambiabili per un consumo più responsabile. “Questi risultati sono innovativi perché distinguono e confrontano esplicitamente due percorsi comuni con un consumo più sano che sono percepiti quali molto diversi”, hanno scritto gli autori.
Le scoperte di Haws hanno implicazioni non solo per i ricercatori, ma per i consumatori di tutti i giorni che cercano di fare scelte alimentari più sane o di gestire il loro peso. Mangiare un minor numero di calorie è la chiave per perdere peso, ma se gli individui consumano grandi quantità di alimenti ad alto contenuto calorico ma percepiti come sani (vedi le noci), possono effettivamente consumare più calorie di quelle che mangiano con una porzione più piccola di cibo spazzatura.
“La tendenza ad essere in gran parte insensibile alla quantità di cibo può essere problematico se i consumatori ritengono che consumano grandi porzioni di alimenti calorico-densi ‘sani’ (ad esempio, muesli, frutta secca) avrà un impatto simile sulla salute come consumare porzioni più piccole di tali alimenti, “gli autori hanno notato.
“Questi risultati suggeriscono che il primato del tipo sulla quantità potrebbe potenzialmente avere un impatto negativo sugli sforzi per perdere o mantenere il peso attraverso il consumo calorico ridotto”.