Alcune delle stesse mutazioni che consentono agli umani di respingere le infezioni mortali ci rendono anche più inclini a determinate malattie infiammatorie e autoimmuni, come la malattia di Crohn. In una recensione pubblicata il 27 novembre sulla rivista Trends in Immunology, i ricercatori descrivono in che modo le origini ancestrali incidono sulla probabilità che persone di origine africana o eurasiatica possano sviluppare malattie immuno-correlate. Gli autori condividono anche le prove che il sistema immunitario umano si sta ancora evolvendo a seconda della posizione o dello stile di vita di una persona.
“In passato, la durata della vita delle persone era molto più breve, quindi alcune di queste malattie infiammatorie e autoimmuni che possono comparire nella seconda metà della vita non erano così rilevanti”, afferma il primo autore Jorge Dominguez-Andres, un ricercatore post-dottorato presso il Radboud Institute for Molecular Scienze della vita nei Paesi Bassi. “Ora che viviamo molto più a lungo, possiamo vedere le conseguenze delle infezioni che sono successe ai nostri antenati.”
Una delle migliori difese dell’organismo contro le malattie infettive è l’infiammazione. Dominguez-Andres e l’autore senior Mihai Netea, immunologa e biologo evoluzionista della Radboud University , hanno compilato dati provenienti da studi di genetica, immunologia, microbiologia e virologia e hanno identificato come il DNA di persone all’interno di diverse comunità comunemente infettate da malattie batteriche o virali è stato successivamente modificato tenendo conto dell’infiammazione. Mentre questi cambiamenti hanno reso più difficile per alcuni agenti patogeni l’infezione di queste comunità, sono stati anche associati all’emergere, nel tempo, di nuove malattie infiammatorie come la malattia di Crohn, il lupus.
“Sembra esserci un equilibrio. Gli umani si evolvono per costruire difese contro le malattie, ma non siamo in grado di impedire che queste si manifestino, quindi i benefici che otteniamo da un lato ci rendono anche più sensibili alle nuove malattie dall’altro”, afferma. Dominguez-Andres. “Oggi stiamo soffrendo o beneficiando delle difese integrate nel nostro DNA dai sistemi immunitari dei nostri antenati che combattevano infezioni abituandosi ai nuovi stili di vita”.
Ad esempio, il parassita della malaria Plasmodium sp. ha infettato popolazioni africane per milioni di anni. Per questo motivo, i processi evolutivi hanno selezionato persone con DNA che favoriscono la resistenza alle infezioni causando più infiammazione nel corpo. In tal modo, ciò ha anche contribuito a rendere gli africani moderni inclini a sviluppare malattie cardiovascolari, come l’aterosclerosi, più avanti nella vita.
Dominguez-Andres e Netea scrivono anche di come i primi antenati degli eurasiatici vivessero in regioni ancora abitate da Neanderthal e incrociate. Oggi, le persone con resti di DNA di Neanderthal possono essere più resistenti contro l’HIV-1 e le infezioni da “stafilococco”, ma hanno anche maggiori probabilità di sviluppare allergie, asma e febbre da fieno.
Gli effetti collaterali negativi dei cambiamenti nel sistema immunitario di ogni popolazione sono risultati relativamente recenti. “Sappiamo alcune cose su ciò che sta accadendo a livello genetico nei nostri antenati, ma abbiamo bisogno di una tecnologia più potente. Quindi, il sequenziamento della prossima generazione sta scoppiando ora e ci consente di studiare l’interazione tra DNA e risposte dell’ospite a livelli molto più profondi, “dice Dominguez-Andres. “Quindi, stiamo ottenendo un punto di vista molto più completo.”
Queste tecnologie stanno anche rivelando come i nostri sistemi immunitari si stanno evolvendo in tempo reale a causa dei cambiamenti dello stile di vita moderno. Le tribù africane che continuano a cacciare hanno una maggiore diversità intestinale batterica rispetto agli afro-americani urbanizzati che mangiano cibi acquistati in negozio. Inoltre, i cambiamenti nei modelli di igiene osservati negli ultimi due secoli hanno migliorato i servizi igienico-sanitari, l’acqua potabile e la raccolta dei rifiuti e hanno portato a una ridotta esposizione ai patogeni infettivi rispetto ai tempi precedenti. Mentre gli umani si spostano verso alimenti trasformati e standard igienici più severi, i loro corpi si adattano sviluppando quelle che i ricercatori chiamano “malattie della civiltà”, come il diabete di tipo 2.
Andando avanti, Dominguez-Andres e Netea estenderanno la loro ricerca alle comunità che non rientrano nelle popolazioni africane ed eurasiatiche. “Finora, tutti gli studi che abbiamo svolto sono incentrati su popolazioni di origine europea e africana, ma devono anche essere estese alle popolazioni indigene e ad altre popolazioni per migliorare la rappresentazione della diversità genetica umana”, afferma Dominguez-Andres. “Gli stili di vita e le nature ecologiche possono davvero differire e influenzare le risposte immunitarie. Pertanto, è necessario svolgere più lavoro.”