Una migliore comprensione del normale sviluppo del sistema immunitario di una donna durante la gravidanza può offrire possibilità diagnostiche
La gravidanza è una sfida per il sistema immunitario della madre fin dall’inizio. Metà dei geni del feto sono estranei al suo corpo.
Il sistema immunitario deve trovare un equilibrio tra la tolleranza del feto e la protezione della madre e del feto dalle infezioni. Durante tutta la gravidanza, tra madre e figlio si instaura un equilibrio immunologico.
Presso il Centro per la ricerca sull’infiammazione molecolare (CEMIR) dell’Università norvegese di scienza e tecnologia (NTNU), un gruppo di ricerca è impegnato nello studio dell’infiammazione in gravidanza. Il gruppo ha fatto scoperte che fanno luce su come si comporta il sistema immunitario durante la gravidanza.
707 gravide
Anders Hagen Jarmund, uno studente del programma di ricerca, ei suoi colleghi del CEMIR sono i primi ricercatori a esaminare lo sviluppo delle risposte immunitarie delle donne durante la gravidanza.
Lo studio ha seguito 707 donne con gravidanze normali, che hanno dato alla luce bambini sani a termine e post-termine.
“Il nostro sistema immunitario è regolato da molecole di segnalazione cellulare chiamate citochine. Le molecole di segnalazione possono innescare o fermare le risposte immunitarie. Abbiamo profilato una serie di diverse citochine nel sangue utilizzando un semplice campione di sangue della madre. Il collegamento delle misurazioni di molte citochine in diversi momenti della gravidanza ci ha fornito un’impronta della risposta immunitaria della madre”, afferma Jarmund.
“Poiché abbiamo così tante donne incinte sane nello studio, siamo stati in grado di trovare lo ‘standard’ per il comportamento del sistema immunitario durante le gravidanze normali”, afferma.
Gravidanza “standard”
I campioni di sangue della madre forniscono informazioni dettagliate sulle condizioni infiammatorie nel corpo, lo sforzo sul feto e i primi segni di disturbo immunologico.
I ricercatori hanno scoperto che l’attività immunitaria nelle gravidanze normali segue un certo schema, con un’elevata attivazione immunitaria nei primi tre mesi, quindi una fase più calma nei tre mesi successivi e un’attività maggiore negli ultimi tre mesi, soprattutto quando il parto è imminente
Trovare anomalie
Jarmund crede che studiare il comportamento del sistema immunitario nelle gravidanze normali possa essere molto utile.
“Il nostro studio può servire come riferimento per ciò che è normale nelle diverse fasi della gravidanza. Confrontando le analisi dei campioni di sangue della donna incinta con la nostra indagine, possiamo rilevare le anomalie molto presto”, ha detto Jarmund.
“La diagnosi precoce può aiutare il medico a valutare se la donna ha un rischio maggiore di sviluppare una malattia e ha bisogno di un follow-up più attento”.
Fattori di rischio
Jarmund ha scoperto diverse condizioni nella madre o nel feto che hanno creato anomalie nella risposta immunitaria.
“I cambiamenti immunitari rilevati con il profilo delle citochine sono così sensibili da catturare gli effetti dell’obesità e del fumo nella madre. Anche il sistema immunitario viene colpito se il feto è rachitico e può persino indicare se si tratta di un maschio o di una femmina”, afferma Jarmund.
Un’altra scoperta è stata che le donne che avevano partorito in precedenza avevano chiaramente un’attivazione immunitaria più elevata all’inizio della gravidanza, ma inferiore rispetto alle madri per la prima volta all’avvicinarsi del travaglio. Le donne che hanno superato il termine hanno avuto un’attivazione immunitaria particolarmente forte, che potrebbe indicare stress.
Metodo utilizzato per PCOS
Live Marie T. Stokkeland è una dottoranda presso lo stesso centro di Jarmund, nonché presso il gruppo Women’s Health e PCOS guidato dal professor Eszter Vanky. Stokkeland sta studiando un gruppo di donne con PCOS (sindrome dell’ovaio policistico).
La PCOS è un disturbo ormonale caratterizzato da un aumento dei livelli di ormoni maschili e vesciche sulle ovaie. Ne è colpito circa il 17% delle donne in età fertile.
Le donne con PCOS hanno spesso mestruazioni irregolari, sovrappeso e aumento della crescita dei peli sul viso e sul corpo e spesso hanno difficoltà a concepire. I rischi per le donne con PCOS durante la gravidanza includono preeclampsia, diabete gestazionale e parto prematuro.
Aumento dell’attività del sistema immunitario
Stokkeland ha analizzato campioni di sangue di 358 donne con PCOS e un gruppo campione di donne sane. Ha scoperto che le donne con la malattia hanno una maggiore attivazione immunitaria durante la gravidanza rispetto alle donne sane e la loro risposta immunitaria si è sviluppata in modo diverso durante le tre fasi della gravidanza. Donne con PCOS chi fumava o era in sovrappeso mostrava un’attivazione immunitaria ancora più forte.
Una volta mappati i cambiamenti che caratterizzano le varie complicazioni della gravidanza, ci mostrerà quali anomalie dovremmo cercare per rilevare lo sviluppo della malattia il prima possibile.
“Riteniamo che le citochine iperattive nelle donne in gravidanza con PCOS siano una risposta sfavorevole che indica stress e che potrebbe essere un fattore che contribuisce a un aumento del rischio di complicanze. Speriamo che ulteriori ricerche ci diranno di più sulle cause delle reazioni avverse e su cosa si può fare per prevenirle”, afferma Stokkeland.
Trovare gravidanze ad alto rischio
La professoressa Ann-Charlotte Iversen, che guida il gruppo che sta studiando l’infiammazione in gravidanza, ritiene che i due studi offrano prospettive entusiasmanti.
“Un profilo di citochine è una misurazione molto sensibile del sistema immunitario e ora abbiamo una migliore comprensione del normale sviluppo del sistema immunitario in gravidanza e di come è influenzato”, afferma Iversen.
“Una volta mappati i cambiamenti che caratterizzano le varie complicazioni della gravidanza, ci mostrerà quali anomalie dovremmo cercare per rilevare lo sviluppo della malattia il prima possibile. Avere un metodo così sensibile ci consentirà di evidenziare gravidanze ad alto rischio in modo da poter seguire più da vicino la madre e il feto. Questo è il nostro obiettivo”, afferma Iversen.
Il gruppo di ricerca del Dipartimento di Medicina Clinica e Molecolare non sa ancora se ogni singola malattia genera una “impronta digitale” unica nella risposta immunitaria. Finora, le analisi hanno rivelato un profilo anomalo delle citochine per la PCOS e l’ipertensione gestazionale (pressione alta) all’inizio della gravidanza.
Riferimenti: Anders Hagen Jarmund et al: Schemi di citochine nel siero materno dal primo trimestre al termine e oltre, Frontiers in Immunology. https://doi.org/10.3389/fimmu.2021.752660