(AFP – 30/06/18) Non è un destino insolito per uno scienziato pioniere: languire non riconosciuto nel suo tempo prima di morire nell’oscurità. Ma quando si avvicina il suo 200 ° compleanno, il lavoro salvavita di un ginecologo ungherese sta finalmente arrivando a destinazione.
Decenni prima che Louis Pasteur ottenesse un’accettazione generalizzata per la teoria dei germi nella malattia, Ignac Semmelweis stava combattendo i suoi pari per far accettare quello che oggi i medici ortodossi fare prima di curare i pazienti: disinfettare accuratamente le loro mani.
Nato il 1 ° luglio 1818, Semmelweis si unì al reparto di ostetricia dell’ospedale generale di Vienna nel 1846 e fu subito colpito dall’altissimo tasso di mortalità materna nell’ala in cui si formavano gli studenti in medicina: superava il 10%, a volte arrivando quasi a 40%.
Al contrario, nell’ala vicina, dove si formavano le ostetriche, il tasso rimaneva sotto la media attuale del tre percento.
“Questa disparità ha turbato enormemente Semmelweis e avviato un approfondito studio epidemiologico”, afferma Bernhard Kuenburg, presidente della Fondazione Semmelweis di Vienna.
Nel 1847, gli cadde un penny quando un collega morì di setticemia dopo aver effettuato un’autopsia: Semmelweis suppose che i cadaveri dovessero contenere “particelle” invisibili ma potenzialmente mortali.
“All’epoca, gli studenti di medicina passavano passati direttamente da un’autopsia per assistere con un travaglio senza disinfettarsi le mani”, ha detto Kuenburg all’AFP.
Con il sapone non sufficiente a risolvere il problema, Semmelweis aveva imposto un regime più rigoroso di lavaggio delle mani per cinque minuti con una dura soluzione a base di calce clorata.
Con questo “metodo molto semplice” Semmelweis aveva ridotto il tasso di mortalità “quasi a zero”, afferma Kuenburg.
Disposizione ardita
Ma invece di ricevere onori e ringraziamenti, Semmelweis subì l’ira dei grandi della confraternità medica di Vienna e nel 1849 il suo contratto non fu rinnovato.
“L’autovalutazione dei medici era molto alta in quel momento, certo che erano offesi perché non amavano l’idea che fossero colpevoli di causare questo terribile tasso di mortalità”, dice Kuenburg.
Inoltre, sarebbe passato ancora un quarto di secolo prima che Pasteur fosse finalmente in grado di provare l’esistenza dei “microbi”.
Altri medici avevano richiesto prove, secondo Kuenburg.
“Avevano detto: ‘No, il signor Semmelweis non può avere ragione, non può mostrarci gli agenti patogeni, quindi c’è qualcosa di strano con questa teoria’”.
E la deposizione infuocata di Semmelweis, la sua mancanza di tatto non aiutarono – non si risparmiò dal chiamare i colleghi “assassini”.
Verso la fine della sua vita la sua salute mentale peggiorò e morì in un manicomio nel 1865, all’età di 47 anni.
100 morti al giorno nell’UE
Alla fine del XIX secolo la reputazione di Semmelweis cominciò a essere riabilitata dopo che le scoperte di Pasteur, Robert Koch e Alexandre Yersin portarono alla luce le sue teorie.
Nel 1924 lo scrittore francese Louis-Ferdinand Celine gli dedicò una tesi di medicina e lo salutò come un “genio”.
Oggi è considerato il padre delle moderne teorie sull’igiene ospedaliera e sulla sterilizzazione.
Ma anche se la disinfezione delle mani è accettata come buon senso per il personale medico, la pratica non è così sistematica come dovrebbe essere, secondo il professor Didier Pittet, esperto di controllo delle infezioni presso l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
In tutto il mondo, la pratica viene rispettata “nel 50% dei casi in media, anche se può prevenire il 50-70% delle infezioni ospedaliere”, ha detto all’agenzia AFP.
Circa 3,2 milioni di persone sono colpite ogni anno da infezioni acquisite in ospedale all’interno dell’UE, causando 100 decessi ogni giorno.
Pittet stima che il numero globale di tali morti sia compreso tra cinque e otto milioni di anni in Ungheria.
“Disinfettare le mani con una soluzione alcolica è economico e semplice e ha un impatto immediato sui tassi di infezione”, anche per gli organismi multi-resistenti, dice Pittet.
Ma nonostante questo, “è un atto che non viene preso abbastanza seriamente, in particolare dai medici stessi” dice Pittet, aggiungendo che alcuni sembrano pensare che preoccuparsi di sterilizzare le loro mani sia in qualche modo al di sotto di loro.
Tuttavia, la campagna “Clean Care is Safer Care” dell’OMS, lanciata insieme a 19.000 ospedali in tutto il mondo per aumentare la consapevolezza dell’importanza della sterilizzazione manuale, sta iniziando a dare i suoi frutti.
Seguendo la guida di un programma pilotato da Pittet negli ospedali svizzeri negli anni ’90, i tassi di disinfezione delle mani in Australia e in alcune strutture sanitarie asiatiche sono quasi l’85%.
“Venti anni fa il tasso di disinfezione delle mani era solo del 20 percento, ora sta diventando uno degli argomenti più sexy nella letteratura medica”, afferma Pittet.
“In un certo senso, è la vendetta di Semmelweis.”