Come umani, potremmo sentirci piuttosto fortunati per il nostro destino evolutivo. Viviamo più a lungo di molti altri animali e la durata della vita continua ad aumentare grazie a diete migliori, progressi nella medicina e miglioramento della salute pubblica. Ma la nostra ricerca per sconfiggere l’invecchiamento e le malattie associate all’invecchiamento continuano.
I tassi di artrosi, ad esempio, sono raddoppiati dalla metà del XX secolo. Le malattie cardiache nei paesi sviluppati causano centinaia di migliaia di morti ogni anno, circa una ogni tre minuti .
Guardare al regno animale può essere un buon posto per trovare nuovi modi per prevenire e curare queste condizioni. Il nostro DNA può essere notevolmente simile a quello degli scimpanzé e di altri animali, ma sono le differenze che potrebbero aiutarci a sbloccare nuovi modi di comprendere e trattare le malattie in futuro.
E usando tecniche di modifica genetica come il CRISPR, un giorno potremmo essere in grado di usare le conoscenze acquisite dagli animali per eliminare le malattie, anche se questa è ancora una prospettiva molto lontana.
Scimpanzé e malattie cardiache
Man mano che gli umani si sono evoluti, il nostro trucco genetico è cambiato, mettendoci a rischio aumentato di arterie ostruite. Quando lo combini con la nostra maggiore assunzione di carne rossa e altri alimenti che aumentano le nostre probabilità di contrarre malattie cardiache, stiamo davvero preparando una tempesta perfetta.
Ricerche recenti mostrano che è stata la perdita di un gene specifico che ha aumentato il nostro rischio di malattie cardiovascolari rispetto ad altri animali, incluso il nostro cugino più vicino, lo scimpanzé. Questo studio ha anche dimostrato che i topi che alterano geneticamente la stessa mutazione genetica degli umani hanno comportato un doppio rischio aumentato di infarto rispetto ai topi normali. In futuro, potremmo utilizzare l’ingegneria genetica per ridurre il rischio di malattie cardiache.
Ratti talpa nudi e cancro
Il ratto talpa nudo può essere difficile per gli occhi, ma questo roditore scavatore è di grande interesse per gli scienziati perché non ha il cancro. I ratti talpa nudi potrebbero anche insegnarci qualcosa sulla longevità. Date le loro dimensioni, dovrebbero vivere un periodo di tempo simile al loro parente di superficie (circa quattro anni), ma vivono spesso sette volte di più .
Questi brutti roditori stanno lentamente cedendo i loro segreti agli scienziati e un giorno potrebbero aiutarci a sviluppare nuove terapie per combattere il cancro e le malattie legate all’età.
Canguri e osteoartrosi
L’osteoartrite ha molte cause, ma l’ obesità, la cattiva postura e il cattivo allineamento delle articolazioni sono i rischi chiave. Molti primati e carnivori hanno problemi articolari simili agli umani, con grandi scimmie che mostrano la più alta prevalenza di malattie articolari.
I canguri, d’altra parte, possono rimbalzare a una velocità di 40 miglia all’ora con un basso rischio di artrite, fino alla vecchiaia. Una struttura unica della cartilagine nel ginocchio consente loro di resistere alle forze di flessione ripetuta e all’impatto dell’atterraggio. La disposizione dei legamenti migliora anche la stabilità dell’articolazione, che è importante per mantenere una buona salute delle articolazioni. Ricerche come questa potrebbero aiutare a migliorare i materiali utilizzati per gli impianti artificiali del ginocchio nell’uomo.
I pesci delle caverne messicani e diabete
Il diabete è un problema di salute globale ed è una delle principali cause di cecità, insufficienza renale, infarti, ictus e amputazione. Quasi uno su dieci adulti ha la malattia e i tassi di diabete sono su una traiettoria ascendente. La soluzione a questa malattia – se ce n’è una – può venire dal pesce delle caverne cieco messicano.
Questi piccoli pesci si riempiono di alghe e possono abbuffarsi senza arrecare alcun danno in quanto sono adattati in modo univoco per sopravvivere senza regolare la glicemia. Ciò significa che i sintomi normalmente osservati negli umani diabetici che presentano livelli di glicemia selvaggiamente variabili non sembrano essere un problema per questi pesci. Gli scienziati sperano che, capendo di più su questi pesci, un giorno potremmo trovare un trattamento migliore per questa malattia.
Zebra e ulcere
In un ambiente sempre più sotto pressione, stiamo diventando maggiormente consapevoli della nostra salute mentale. Ma spesso trascuriamo come ciò possa influire sulla nostra salute fisica. Come umani, i nostri centri di elaborazione superiori nel cervello spesso collegano cose difficili che accadono nella nostra vita. Ciò significa che sperimentiamo stress cronico per lunghi periodi. Alla fine, questo può portare a ulcere allo stomaco .
Gli animali, come la zebra, di solito subiscono stress per periodi più brevi , come quando cercano cibo o cercano di sfuggire ai predatori. Raramente vivono periodi più lunghi e cronici di stress. Ma la ricerca ha dimostrato che l’esposizione di animali, come i ratti, a persistenti e lunghi periodi di stress può indurre ulcere simili a quelle osservate nell’uomo. Questo serve a ricordare che i nostri stili di vita moderni costantemente stressanti sono dannosi per tutti gli aspetti della nostra salute.
La relazione tra animali e malattie non è a senso unico. Ci sono molti casi in cui stiamo usando una comprensione umana della malattia per aiutare gli animali, come portare la nostra comprensione della clamidia ai koala in cui la malattia può causare infertilità, cecità e morte.
Autore
Adam Taylor
Direttore del Clinical Anatomy Learning Center e docente senior della Lancaster University