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La scoperta dell’insulina nel 1922 è un risultato monumentale nella ricerca sul diabete, ma decenni di lavoro prima e dopo non mostrano che nessun singolo gruppo è responsabile di uno dei grandi progressi moderni della medicina, secondo un oratore.
Nessuno contesta che Frederick Banting, Charles Best, James Collip e John Macleod , tutti dell’Università di Toronto, siano stati i primi a sviluppare una preparazione di insulina come terapia efficace per gli esseri umani con diabete, e nessun altro gruppo può rivendicare tale risultato , Gary F. Lewis, MD, FRCPC, Il direttore del Banting and Best Diabetes Center, della Sun Life Financial Chair in Diabetes e della Drucker Family Chair in Diabetes Research presso l’Università di Toronto, in Canada, ha dichiarato durante una presentazione principale all’incontro annuale dell’American Association of Clinical Endocrinology. A portare a quella scoperta, tuttavia, ci sono stati decenni di progressi incrementali e un ampio corpus di conoscenze che avevano già localizzato una “secrezione interna” nel pancreas, ha detto Lewis.
“La maggior parte dei progressi della ricerca non vengono dal nulla e si basano su decenni di attento lavoro sperimentale da parte di molti giocatori”, ha detto Lewis. “Questo è stato effettivamente il caso della ‘scoperta’ dell’insulina da parte del Toronto Group nel 1921. Questo importante progresso nel trattamento di una condizione precedentemente incurabile e letale, il diabete, era in realtà la purificazione dell’insulina in una forma che poteva essere tranquillamente somministrato all’uomo. La scoperta della struttura chimica dell’insulina, il sequenziamento del gene dell’insulina e il suo saggio biologico sarebbero seguiti nel corso del 20 ° secolo, dopo il 1921-1922 “.
Una trappola comune
Una trappola comune nella ricerca è credere nella propria ipotesi al punto da alterare il giudizio, ha detto Lewis. Inizialmente, la teoria centrale di Banting era che la legatura del dotto pancreatico avrebbe provocato la degenerazione del pancreas esocrino, consentendo l’isolamento della “secrezione interna” – l’insulina.
Alla fine del 1920, ci furono ritardi nella generazione di cani con legatura del condotto per il lavoro dei ricercatori; Banting e Best avevano iniziato a “prendere alcune scorciatoie”, utilizzando solo pancreas parzialmente degenerato dai cani, con buoni risultati, ha detto Lewis durante la sua presentazione.
In un primo momento, non sono riusciti a riconoscere le proprie scoperte.
“Quando hanno scritto i risultati, affermavano che il pancreas degenerato era più efficace, quando i loro stessi risultati sperimentali in realtà non lo dimostravano”, ha detto Lewis. “Erano accecati da ciò che stavano trovando.”
Poi Banting ha letto un documento in cui mostrava che il pancreas neonato o fetale aveva isole più abbondanti e ottenuto pancreas fetale bovino da un macello locale, con buon successo, ha detto Lewis. Infine, i ricercatori sono ricorsi all’uso del pancreas di un cane adulto non legato e osservato un calo riuscito della glicemia.
“Hanno fatto perno completamente da questa idea che dovevi legare il dotto pancreatico e avere la degenerazione del pancreas esocrino”, ha detto Lewis. “Lo trovo molto interessante perché io stesso sono caduto in questa trappola più di una volta, dove credo così tanto nella mia ipotesi che è difficile lasciarsi guidare dai dati e vedere che, forse, la tua ipotesi non era corretta.”
“La gara è iniziata”
Dopo che i primi esseri umani con diabete sono stati dosati con successo con insulina purificata, l’attenzione dei media internazionali ha portato a “un’enorme pressione” sui ricercatori per ridimensionare la produzione il più rapidamente possibile, ha detto Lewis.
“La corsa era per fornire insulina al mondo”, ha detto Lewis. “La gente stava morendo. I bambini stavano morendo e dovevano passare alla produzione di insulina su larga scala. La produzione iniziò a fallire nella primavera del 1922 ed erano nei guai. Tutti volevano l’insulina. “
Dopo frustranti fallimenti, i laboratori Connaught e l’Università di Toronto stipularono un accordo di collaborazione con Eli Lilly & Co di Indianapolis per migliorare la produzione, ha affermato Lewis.
Gli scopritori vendettero i loro diritti all’Università di Toronto per $ 1 ciascuno, e l’università presentò una domanda di brevetto, considerata all’epoca controversa. L’obiettivo era impedire che la loro scoperta venisse sfruttata commercialmente da una singola azienda, ha detto Lewis.
“Banting ha notoriamente dichiarato che ‘L’insulina non appartiene a me, appartiene al mondo”, ha detto Lewis. “Avevano una preoccupazione etica molto alta che assicurava come anche i pazienti più poveri dal punto di vista finanziario non sarebbero stati privati ??dell’insulina dalle forze commerciali. A differenza di oggi, in cui la commercializzazione delle scoperte mediche è un motivo di orgoglio per ricercatori e università, nel 1921-1922, i ricercatori e le università si sentivano a disagio nel trarre profitto dalle scoperte mediche che erano, prima di tutto, a beneficio dell’umanità.
100 anni dopo
L’insulina è progredita notevolmente dal 1922. Le insuline animali sono state infine sostituite dall’insulina umana e i progressi nell’auto-monitoraggio del glucosio, la scoperta dell’HbA1c e il successivo monitoraggio continuo del glucosio e altri dispositivi per il diabete hanno permesso una migliore cura del diabete. Oggi, l’insulina ultrarapida e ad azione ultra lunga fornisce una risposta al glucosio ancora migliore.
Ma un secolo dopo la scoperta della purificazione dell’insulina, la terapia è ancora ampiamente non disponibile per le persone bisognose, ha detto Lewis. Il rapporto globale dell’OMS sul diabete, pubblicato nel 2016, afferma: “Le persone con diabete che dipendono dall’insulina salvavita pagano il prezzo più alto quando manca l’accesso a un’insulina economica”.
A livello globale, una persona su due che necessita di insulina non ha accesso , ha detto Lewis.
“Migliorare la disponibilità e l’accessibilità dell’insulina è molto complicato e deve essere affrontato attraverso azioni nazionali e globali, tra cui la priorità alla fornitura di insulina umana più economica, l’aumento della concorrenza attraverso l’uso di biosimilari a basso prezzo e di qualità garantita, la negoziazione di prezzi più bassi da parte dei produttori e migliorare i sistemi di distribuzione “, ha detto Lewis.
Per il diabete di tipo 1, il “Santo Graal” rimane e resta la sostituzione fisiologica dell’insulina, ha detto Lewis. I progressi nella somministrazione di insulina a ciclo chiuso e nelle terapie cellulari hanno avvicinato i ricercatori a tale obiettivo, ma è importante ricordare la lunga storia dell’insulina quando si va avanti.
“È estremamente interessante comprendere perché la purificazione dell’insulina è avvenuta a Toronto, quali sono stati i contributi dei quattro membri principali del gruppo, cosa li ha motivati ??entrambi a perseguire questa linea di lavoro e quindi a rendere l’insulina ampiamente disponibile come possibile, alcune delle preoccupazioni etiche che avevano e il rapporto tra il mondo accademico e l’industria farmaceutica “, ha detto Lewis. “La comprensione di questi problemi è rilevante per i giorni nostri, in particolare alla luce dello sviluppo salvavita dei vaccini per COVID-19”.
Commento a margine
È importante tenere presente la prospettiva secondo cui molti ricercatori hanno contribuito alla scoperta – oltre che alla fattibilità – dell’uso terapeutico dell’insulina nel trattamento del diabete mellito.
Il Dr. Lewis ha anche sottolineato un punto importante sull’essere aperti al cambiamento dei paradigmi accettati del protocollo sperimentale. Un significativo passo avanti nella storia dell’insulina è stata la menzione del Dr. Lewis del progresso benefico nell’abbandonare l’approccio accettato della legatura del dotto pancreatico richiesta negli esperimenti.
I sistemi di sensori di glucosio continui hanno avuto un impatto significativo sull’autogestione del diabete, non solo per quanto riguarda gli aggiustamenti dei farmaci, ma nelle scelte di stile di vita. Ciò è principalmente dovuto al feedback immediato ricevuto sulle scelte di stile di vita fatte dalla persona con diabete. Le premiscele di insulina possono essere vantaggiose in popolazioni specifiche, ma non per tutte.
Sfortunatamente, 100 anni dopo, l’accessibilità all’insulina per coloro che ne hanno bisogno rimane una sfida globale molto significativa che deve essere affrontata a livello internazionale.