Il consumo di cacao può aiutarci a invecchiare meglio?

Se il consumo di cacao, noto per essere ricco di potenti antiossidanti che proteggono le nostre cellule dai danni, ci aiuti a invecchiare meglio, è una domanda a cui gli scienziati vogliono rispondere in modo definitivo.

Stanno cercando risposte nel sangue di 600 individui di età pari o superiore a 60 anni che hanno partecipato al più grande studio di sempre per valutare l’impatto di un integratore di cacao e di un comune multivitaminico, sulla riduzione del rischio di malattie cardiache, ictus, cancro e altri risultati sulla salute, afferma il dottor Yanbin Dong , genetista e cardiologo presso il Georgia Prevention Institute presso il Medical College of Georgia .

Il COSMOS Trial (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study), condotto da ricercatori del Brigham and Women’s Hospital e del Fred Hutchinson Cancer Research Center, ha raccolto dati da 21.444 uomini e donne che hanno esaminato l’impatto di un integratore di estratto di cacao e/o multivitaminici su comuni problemi di salute, la maggior parte dei quali aumenta con l’età.

Dong ha appena ricevuto una sovvenzione di 3 milioni di dollari (1RO1HL157665-01) dal National Institutes of Health per eseguire un’analisi dettagliata dei fattori infiammatori e dei cambiamenti genetici associati all’invecchiamento per vedere se il consumo di cacao riduce tali fattori.

I prodotti a base di cacao sono diventati un “alimento ampiamente consumato” con una domanda ancora in crescita e un crescente interesse per il loro potenziale anti-invecchiamento, afferma Dong.

“La gente pensa che il consumo di cioccolato faccia bene”, afferma Dong, aggiungendo che l’entusiasmo mondiale per il dolcetto ha superato le prove scientifiche dei suoi benefici negli esseri umani.

Il cioccolato è ampiamente considerato benefico perché ha un alto contenuto di flavanoli, antiossidanti noti per produrre una potente risposta antinfiammatoria. In effetti, i flavanoli sono l’ingrediente principale, in particolare nel cioccolato fondente e il cacao è una forma più pura di cioccolato, afferma Dong.

Non c’è dubbio che i flavanoli ti facciano bene, le domande sono quanto e in che modo ti fanno bene, dice. 

Mentre ci sono state prove in colture cellulari, modelli animali e anche alcuni studi umani relativamente piccoli della potenza antinfiammatoria del cacao, non c’erano stati studi controllati randomizzati su larga scala, studi scientifici in cui un gran numero di partecipanti è assegnato casualmente in diversi bracci di studio che includono alcuni partecipanti che ricevono un placebo e/o un trattamento diverso, spesso qualunque sia considerato l’attuale standard di trattamento.

Dong osserva che non ci sono prove solide che anche i multivitaminici, l’integratore più comunemente usato, che è ampiamente associato a benefici come la riduzione del rischio di cancro, siano di beneficio.

Sebbene non contesti la plausibilità biologica che sia il cioccolato che i multivitaminici dovrebbero avere qualche beneficio per la salute, afferma che alla base di ciò che scegliamo di inserire nel nostro corpo con l’obiettivo di migliorare la nostra salute dovrebbero esserci solide prove scientifiche.

“Lo dimostreremo o lo contesteremo”, afferma, e le dimensioni e la durata del processo COSMOS gli consentono di fare entrambe le cose.

Dong e i suoi colleghi esamineranno specificamente l’invecchiamento, compreso il cosiddetto “infiammazione” e l’invecchiamento epigenetico, entrambi considerati buoni indicatori della nostra età biologica. Piuttosto che guardare solo all’anno in cui sei nato, l’età biologica tiene conto anche di fattori chiave che influiscono sulla tua funzione e salute, come la genetica e lo stile di vita. Ha anche misure di invecchiamento più standard su questi individui, come la pressione sanguigna e i test di funzionalità cognitiva.   

L’infiammazione è un fattore importante nell’invecchiamento e in condizioni comuni come infarto, ictus, Alzheimer e cancro, e “l’infiammazione” è stata caratterizzata come infiammazione cronica di basso grado che probabilmente aumenta il rischio di queste condizioni correlate all’infiammazione.

I cambiamenti epigenetici, come la metilazione del DNA, che possono essere buoni o cattivi e possono derivare da esposizioni ambientali, compresi i cibi che mangiamo, sono cambiamenti nella struttura fisica del DNA che influiscono sull’espressione genica e, in definitiva, su ciò che fanno i nostri geni, inclusa la loro disattivazione. I cambiamenti epigenetici sono ora considerati un potente predittore per la durata della vita e della salute, nonché la suscettibilità alle malattie e alla morte, afferma Dong.

Dong analizzerà i livelli dei principali fattori pro e antinfiammatori al basale e all’anno uno e due della sperimentazione COSMOS nel sangue di coloro che assumono l’integratore di cacao, un multivitaminico, entrambi o nessuno dei due. Effettuerà anche analisi genetiche sofisticate e approfondite alla ricerca di cambiamenti genetici correlati all’invecchiamento e utilizzando “orologi epigenetici” in grado di calcolare l’età biologica in base alla quantità di metilazione del DNA.

Il suo lavoro avrà l’ulteriore vantaggio di definire meglio qualsiasi beneficio dei multivitaminici, un integratore top utilizzato da molti solo perché pensano che faccia bene a loro.

L’infiammazione può essere valutata oggettivamente da misure come i livelli ematici di proteina C-reattiva, una sorta di biomarcatore dell’infiammazione, che è prodotto dal fegato e può aumentare notevolmente con l’infiammazione. Dong paragona i livelli di proteina C-reattiva, che i medici misurano regolarmente, a un contatore Geiger per la risposta immunitaria. Valuterà anche i livelli di fattore di necrosi tumorale alfa, che come suggerisce il nome, è una citochina infiammatoria che attacca il cancro e altri invasori, ma può essere problematica a livelli elevati. Misurerà anche i livelli di marcatori antinfiammatori come l’interleuchina-10 o IL 10, quindi esplorerà l’interazione tra infiammazione e invecchiamento epigenetico, ad esempio se i geni che regolano l’espressione di IL-10 aumentano anche la metilazione del DNA e se quando la pressione sanguigna diminuisce,   

L’ipotesi centrale dei ricercatori è che l’integrazione di cacao riduca l’invecchiamento epigenetico e l’infiammazione, riducendo di conseguenza il rischio di malattie cardiovascolari, il killer numero uno della nazione che tende ad aumentare di incidenza all’età di 65 anni e oltre. Se scoprono che gli indicatori di infiammazione e malattie cardiovascolari sono ridotti, vogliono sapere se sono le riduzioni dei cambiamenti epigenetici a guidare i miglioramenti.

In particolare, il cioccolato fondente viene regolarmente pubblicizzato per i suoi benefici per la salute come una fonte naturale e buona di antiossidanti, nonché ferro, rame e altre cose buone per il cuore e la salute. È stato riferito che mangiare cioccolato abbassa il colesterolo, la pressione sanguigna, il declino cognitivo e aumenta la risposta immunitaria agli invasori come il coronavirus, afferma Dong.

Anche cibi e bevande come uva e vino rosso, pomodori, cipolle, frutti di bosco e pesche sono considerati buone fonti di flavanoli.

I sondaggi indicano che la maggior parte degli adulti americani usa un integratore alimentare, con un uso femminile superiore a quello maschile e un utilizzo complessivo che aumenta con l’età, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. I multivitaminici sono un integratore preferito.

I collaboratori di Dong sui nuovi studi includono i ricercatori principali di COSMOS, la  dott.ssa JoAnn E. Manson e il dott. Howard D. Sesso del Brigham and Women’s Hospital e dell’Università di Harvard.