Per alcune persone, il tema della fame evoca immagini tragiche di persone affamate con la pancia gonfia in parti degradate e desolate del mondo.
In questo paese il quadro è diverso. L’insicurezza alimentare colpisce milioni di persone negli Stati Uniti la cui sofferenza potrebbe non sembrare così grave all’esterno, ma la cui salute mentale e fisica è ancora minacciata dalla fame e dalla cattiva alimentazione .
“L’accesso incoerente al cibo sano ha effetti negativi sulla salute “, ha affermato Erica Kenney, assistente professore di nutrizione per la salute pubblica presso la TH Chan School of Public Health di Harvard a Boston. “E molte persone sono bloccate a mangiare cibo che ha maggiori probabilità di provocare malattie croniche”.
La mancanza di immagini traumatiche di carestia e miseria “è la cosa subdola della povertà e della fame in America”, ha affermato Laurell Sims, co-direttore esecutivo dell’Urban Growers Collective, un’organizzazione no profit di Chicago che gestisce otto fattorie urbane nella città, gestisce l’istruzione e programmi di formazione professionale e distribuisce cibo sano alle persone bisognose.
“Non vediamo tutta l’ansia e lo stress delle famiglie sull’orlo dell’orlo, di dover scegliere tra pagare l’affitto o la bolletta elettrica o fornire cibo per la loro tavola, e come ciò influisca sulla loro salute e sopravvivenza”, ha detto.
Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, le famiglie con insicurezza alimentare a un certo punto durante l’anno sono incerte di avere o non sono in grado di ottenere cibo a sufficienza a causa della mancanza di denaro o altre risorse. Nel 2020, 38,3 milioni di persone vivevano in famiglie con insicurezza alimentare, mostrano i dati dell’USDA.
L’insicurezza alimentare non è la stessa cosa della fame, la sensazione scoraggiante e debilitante di uno stomaco vuoto, ma gli esperti dicono che i due spesso sono strettamente correlati. E le conseguenze possono essere furtive, accumulandosi nel tempo.
Tutti sanno come ci si sente ad essere affamati a breve termine, ha detto Kenney. “Potresti avere l’ipoglicemia (un calo di zucchero nel sangue che può causare affaticamento, battito cardiaco irregolare e vertigini). Semplicemente non stai funzionando bene”.
A lungo termine, l’esperta di nutrizione Colleen Spees ha affermato: “Quando non si ottengono nutrienti adeguati al cervello, ai muscoli e agli organi nel tempo, vediamo gli effetti negativi. Vediamo malattie croniche legate all’alimentazione e molteplici (altre condizioni mediche ) , perché pochissime persone hanno una sola malattia”.
Vari studi lo confermano. Uno studio pubblicato l’anno scorso sul Journal of American Heart Association ha incluso più di 27.000 adulti intervistati dal 1999 al 2014. I ricercatori hanno riscontrato più malattie cardiovascolari e tassi di mortalità complessivi più elevati tra coloro che segnalano insicurezza alimentare.
Uno studio canadese del 2010 negli Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine ha incluso più di 5.800 bambini di età compresa tra 10 e 15 anni. Coloro che hanno sperimentato almeno due episodi di fame avevano probabilità di cattiva salute quasi cinque volte superiori rispetto ai bambini che non hanno mai avuto fame. I dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie mostrano che gli studenti delle scuole superiori che sono in grado di fare colazione ogni giorno ottengono voti migliori di quelli che non sono in grado di farlo.
L’insicurezza alimentare spesso si traduce in una cattiva alimentazione, ha detto Sims. “Non hai accesso a diete adeguatamente bilanciate e frutta e verdura fresca”, ha detto. “Influisce profondamente su tutta la tua vita.”
E sebbene possa sembrare contraddittorio, ha affermato Spees, l’insicurezza alimentare e la cattiva alimentazione possono portare all’obesità, un importante fattore di rischio per malattie cardiache, ictus, ipertensione, diabete e molti tumori.
“Puoi essere carente di alcuni nutrienti ed essere ancora in sovrappeso o obeso”, ha detto Spees, professore associato presso la Divisione di Dietetica Medica presso l’Ohio State University College of Medicine di Columbus. Le persone che non possono accedere o non possono permettersi cibo sano possono optare per pasti più economici, più convenienti e meno nutrienti, come il menu del fast food in dollari, ha detto.
Meno opzioni possono significare un rischio maggiore, ha detto Kenney. “Quando le famiglie non hanno abbastanza soldi, rimangono bloccate con le opzioni più economiche per mantenere la pancia dei loro figli piena. Sfortunatamente, queste opzioni sono di solito anche le meno salutari”.
Lo stress dell’insicurezza alimentare, e il disagio economico che spesso lo accompagna, è di per sé un fattore di rischio. Una dichiarazione scientifica dell’American Heart Association pubblicata quest’anno ha affermato che lo stress può contribuire a comportamenti di cattiva salute, come il fumo, l’alimentazione scorretta e l’inattività fisica, che sono collegati a un aumento del rischio di malattie cardiache e ictus.
Oltre a tutto ciò, le barriere finanziarie alle cure mediche significano che molte persone con insicurezza alimentare spesso vengono diagnosticate molto più tardi, quando una malattia potrebbe già essere progredita, ha detto Spees. “Potrebbero dover scegliere tra incontrare un copay o acquistare cibo quella settimana per i loro figli”.
Il dilemma di offrire cibo sano e avere accesso a un negozio di alimentari che vende quel cibo non è un dilemma equo. I dati federali mostrano che i neri, gli ispanici e le altre persone di colore hanno tassi di insicurezza alimentare più elevati rispetto ai bianchi.
La disponibilità di cibo è tra i numerosi fattori sociali strettamente legati alla razza e agli esiti di salute, secondo un rapporto dell’AHA del 2020 che affermava che “il razzismo strutturale è stato e rimane una causa fondamentale delle persistenti disparità di salute negli Stati Uniti”. Risolvere problemi come l’insicurezza alimentare richiederà “politiche, programmi e partenariati tra i governi locali, statali e federali insieme a iniziative supportate dal settore privato”, afferma il rapporto.
Nel laboratorio di Spees in Ohio, il team di ricerca fornisce consulenza nutrizionale personalizzata e consigli per stili di vita sani.
“Queste non sono diete, sono comportamenti che durano tutta la vita”, ha detto. “Si tratta di aiutare le persone a capire perché la dieta e i modelli di attività fisica sono importanti per la loro salute. Dopo aver compreso la connessione, li aiutiamo a identificare le loro barriere al successo e a raggiungere i loro obiettivi di salute”.
A Chicago, l’Urban Growers Collective ha recentemente ricevuto finanziamenti dal Bernard J. Tyson Impact Fund dell’AHA, che investe negli sforzi locali per ridurre le barriere sociali ed economiche all’equità sanitaria. Lo staff lavora con i gruppi della comunità per promuovere ciò che i Sims chiamano “sovranità alimentare”: l’accesso al buon cibo e l’educazione per promuovere famiglie sane.
Una chiave per raggiungere questo obiettivo, ha detto Sims, è assicurarsi che le persone utilizzino le risorse disponibili, dalle banche alimentari ai servizi sociali ai programmi governativi come SNAP, il programma di assistenza nutrizionale supplementare precedentemente noto come buoni alimentari.
“Ci sono molti benefici a cui le persone hanno diritto ma non lo sanno”, ha detto. “Dobbiamo aiutarli a ottenere quell’accesso. Più possiamo creare quella sovranità alimentare, più possiamo davvero cambiare le dinamiche dei quartieri”.