Gli scienziati negli ultimi anni hanno sviluppato modi per misurare l’età biologica monitorando i cambiamenti chimici nel DNA che si verificano naturalmente quando le persone invecchiano ma si verificano in momenti diversi in persone diverse. Questi cosiddetti “orologi epigenetici” hanno dimostrato di essere migliori predittori della durata della vita e della salute rispetto all’età cronologica.
In un nuovo studio, i ricercatori di Yale hanno utilizzato uno di questi orologi, opportunamente chiamato “GrimAge“, per porre due domande: quanto accelera lo stress cronico quell’orologio biologico? E ci sono modi per rallentarlo e prolungare una vita sana?
Secondo le loro scoperte, pubblicate sulla rivista Translational Psychiatry , lo stress fa davvero ticchettare l’orologio della vita, ma gli individui possono aiutare a gestirne gli effetti rafforzando la regolazione delle emozioni e l’autocontrollo.
Rajita Sinha, il Foundations Fund Professor of Psychiatry a Yale, professore di neuroscienze e professore allo Yale Child Study Center, è uno degli autori dello studio, ha trascorso decenni a studiare lo stress e la miriade di modi perniciosi in cui erode la nostra mente e salute fisica.
Lo stress prolungato, ad esempio, aumenta il rischio di malattie cardiache, dipendenza, disturbi dell’umore e disturbo da stress post- traumatico, ha affermato Sinha, che è anche direttore dello Yale Interdisciplinary Stress Center. Può influenzare il metabolismo, accelerando i disturbi legati all’obesità come il diabete. Lo stress indebolisce anche la nostra capacità di regolare le emozioni e di pensare con chiarezza.
Un team di Yale guidato da Sinha e Zachary Harvanek, specializzando nel Dipartimento di Psichiatria di Yale, ha deciso di esplorare se lo stress accelera anche l’invecchiamento in una popolazione relativamente giovane e sana. Altri coautori includevano Ke Xu, professore associato di psichiatria, e Nia Fogelman, ricercatrice associata in psichiatria a Yale.
Per il loro studio, hanno arruolato 444 persone, di età compresa tra 19 e 50 anni, che hanno fornito campioni di sangue utilizzati per valutare i cambiamenti chimici legati all’età catturati da GrimAge e altri indicatori di salute. I partecipanti hanno anche risposto a domande volte a rivelare i livelli di stress e la resilienza psicologica.
Anche dopo aver tenuto conto di fattori demografici e comportamentali come il fumo, l’indice di massa corporea, la razza e il reddito, i ricercatori hanno scoperto che coloro che hanno ottenuto punteggi elevati nelle misure relative allo stress cronico hanno mostrato marcatori di invecchiamento accelerato e cambiamenti fisiologici come una maggiore resistenza all’insulina.
Tuttavia, lo stress non ha influito nella stessa misura sulla salute di tutti. I soggetti che hanno ottenuto un punteggio elevato in due misure di resilienza psicologica – regolazione delle emozioni e autocontrollo – erano più resistenti agli effetti dello stress sull’invecchiamento e sull’insulino-resistenza, rispettivamente. “Questi risultati supportano l’idea popolare che lo stress ci faccia invecchiare più velocemente”, ha detto Harvanek, “ma suggeriscono anche un modo promettente per ridurre al minimo queste conseguenze negative dello stress attraverso il rafforzamento della regolazione delle emozioni e dell’autocontrollo”.
In altre parole, più il soggetto è psicologicamente resiliente, maggiore è la probabilità che viva una vita più lunga e più sana, ha detto.
“A tutti noi piace sentirci come se avessimo un’autorità sul nostro destino”, ha detto Sinha. “Quindi è una cosa interessante rafforzare nella mente delle persone che dovremmo fare un investimento nella nostra salute psicologica”.