L’epidemia di obesità è alimentata dalla biologia, non dalla mancanza di forza di volontà

Da quando un essere umano ha utilizzato per la prima volta uno strumento per semplificarsi la vita, l’aumento di peso è stato inevitabile.

Da quel giorno lo straordinario e rapido progresso delle conquiste umane ha seguito una traiettoria parallela alla crescente disponibilità di calorie e alle conseguenze sanitarie e sociali, inizialmente positive, che ne sono derivate.

Per gran parte della storia umana, la nostra specie ha dovuto far fronte alla scarsità di cibo . Scroccare abbastanza calorie per sopravvivere era una lotta, e la nostra capacità di competere e sopravvivere a volte significava sopportare lunghe pause tra pasti scarsi.

Quando il cibo era abbondante, i nostri corpi immagazzinavano l’energia in eccesso sotto forma di grasso a cui attingere quando il cibo non era disponibile.

Metabolismo antico in un mondo moderno

L’ingegnosità umana ha permesso ai nostri predecessori di imbrigliare il fuoco, creare armi per la caccia e inventare l’agricoltura. I nostri cervelli hanno permesso alla nostra specie di sviluppare una vita più facile e confortevole e una fornitura costante di cibo per sostenere la crescita della popolazione.

Mentre il progresso umano continuava, i nostri antenati impararono ad addomesticare e usare gli animali. Successivamente, hanno inventato macchine per spostare noi stessi e le nostre cose da un posto all’altro, e la vita è diventata ancora più facile.

Il nostro metabolismo rimane calibrato per una vita dura e scomoda in cui ogni boccone doveva essere guadagnato attraverso un intenso sforzo fisico e il nostro cervello continua a dirci di mangiare più del necessario. (Shutterstock)

Oggi, montagne di cibi ricchi di calorie (e spesso poveri dal punto di vista nutrizionale) e laghi di bevande zuccherate sono prontamente disponibili in gran parte del mondo. Non è più necessario uscire di casa – o addirittura alzarsi – per accedere a questa cornucopia.

Tuttavia, la nostra biologia non ha ancora raggiunto i nostri progressi . Il nostro metabolismo rimane calibrato per una vita dura e scomoda in cui ogni boccone doveva essere guadagnato attraverso un intenso sforzo fisico e il nostro cervello continua a dirci di mangiare più del necessario.

L’obesità poligenica – la predisposizione ereditaria a consumare e immagazzinare calorie – è il risultato inevitabile dei nostri istinti primordiali che si scontrano con un’incredibile abbondanza creata dall’uomo. È anche ciò che rende così difficile perdere il grasso in eccesso e tenerlo fuori.

Il ruolo del cervello nell’obesità

Dal nostro lavoro clinico e dalla nostra ricerca sull’obesità sappiamo che mentre alcune persone possono avere un peso extra ed essere veramente sane, altre subiscono gravi conseguenze per la salute, tra cui diabete, ipertensione, cancro e artrite.  Per troppo tempo la società ha trattato l’obesità come un fallimento personale mentre in realtà è una malattia biologica, fisiologica, ambientale, cronica.

Il fatto è che per molti cercare di perdere il grasso in eccesso è molto difficile senza aiuto. Il cervello vuole che mangiamo quanto più possibile perché pensa di aiutarci a sopravvivere e ha il potere di sopraffare le nostre migliori intenzioni.

Nonostante l’opinione prevalente secondo cui le persone con corpi grandi dovrebbero semplicemente mangiare di meno e muoversi di più , è quasi impossibile combattere il nostro patrimonio genetico o altri fattori che non sono sotto il nostro controllo.

Il nostro corpo difende vigorosamente il suo peso. Cambia i livelli di leptina e insulina, che regolano l’appetito. Ogni volta che perdiamo peso limitando le calorie, gli ormoni costringono il nostro cervello a segnalare un aumento della fame e una diminuzione della sazietà e rallentano il nostro metabolismo nel tentativo di trattenere il grasso corporeo .

Ciò rende difficile ridurre il peso e tenerlo fuori solo attraverso la dieta e l’esercizio fisico.

Nel frattempo, anche un’altra parte del nostro cervello, che regola la ricompensa e il piacere, lavora per farci mangiare di più.

Il piacere di mangiare cibo è guidato da sostanze neurochimiche presenti in natura come la dopamina, gli oppioidi e i cannabinoidi , per aiutare con la sopravvivenza e l’accumulo di energia. Le persone che vivono con l’obesità possono avere una predisposizione genetica verso un elevato sistema di ricompensa associato al cibo. Confezioni lucide, marketing aggressivo ( spesso rivolto ai bambini ), cibi deliziosi ma poveri di nutrienti, vetrine drive-through e servizi di consegna online lo consentono.

Trattamento efficace

Proprio come il progresso umano ci ha portato all’obesità problematica, può anche aiutare a risolverlo.

Ciò inizia con l’accettare che l’obesità poligenica è una malattia e non una questione di forza di volontà . Piuttosto che incolpare e svergognarci a vicenda per le nostre dimensioni, dovremmo essere più comprensivi ed educare noi stessi sull’obesità, per aiutare a eliminare lo stigma e il giudizio dall’equazione. La società invia messaggi dannosi sul peso, specialmente attraverso la cultura popolare , quindi vogliamo chiarirlo: il nostro peso non definisce chi siamo e non definisce quanto siamo sani.

È importante riconoscere che quando l’obesità compromette la salute, ha bisogno di cure ed è disponibile un trattamento efficace. Le linee guida per la pratica clinica del Canada del 2020 si basano su tre pilastri: chirurgia bariatrica, farmaci e psicoterapia cognitiva.

La psicoterapia è fondamentale per l’efficacia della chirurgia o dei farmaci, o di entrambi. La terapia comportamentale può risolvere domande come: perché mangio in quel modo? Qual è il mio rapporto con il cibo? Da dove viene?

Questi pilastri sono gli interventi primari che hanno dimostrato ripetutamente di essere in grado di aiutare le persone con obesità a migliorare la loro salute riducendo il loro peso e mantenendolo a lungo termine.

Abbiamo bisogno di meno giudizio e più scienza. Il progresso è possibile se lavoriamo per esso.

Articolo ripubblicato da The Conversation, sotto una licenza Creative Commons, per leggere l’articolo originale clicca qui.