La ricerca dell’epidemiologo UMass Amherst si concentra sui possibili effetti sulla salute dei composti sintetici noti come “sostanze perfluoro alchiliche”.
Un epidemiologo ambientale dell’Università del Massachusetts di Amherst, che studia la presenza di composti PFAS nelle nuove madri e nei loro bambini, ha scoperto che le donne con diabete gestazionale avevano una percentuale “significativamente più alta” di trasferimento delle sostanze chimiche sintetiche al loro feto.
Lo studio recentemente pubblicato su Environment International è tra i più grandi fino ad oggi in termini di numero di sostanze perfluoro alchiliche (PFAS) esaminate – 17. Tali particolari composti sono tra i prodotti chimici PFAS associati a problemi di salute crescenti, incluso il rischio di cancro, interferenza ormonale, soppressione del sistema immunitario e interruzioni dello sviluppo nei neonati e nei bambini.
A partire dagli anni ’50, i composti PFAS sono stati utilizzati in tutto il mondo in prodotti comuni per la casa e l’industria, tra cui pentole antiaderenti, materiali resistenti all’acqua e alle macchie e imballaggi alimentari. Questi “prodotti chimici perenni”, così chiamati perché non si decompongono nell’ambiente, sono anche usati nelle acquose schiume antincendio nei siti di addestramento militare e possono infiltrarsi nell’acqua potabile, che è diventata una delle principali fonti di esposizione in specifiche comunità, incluso in Massachusetts.
“La contaminazione è in tutto il mondo”, dice Youssef Oulhote, assistente professore di biostatistica ed epidemiologia presso UMass Amherst e autore corrispondente dello studio. “Li troviamo anche negli orsi polari”.
I campioni di sangue e di cordone ombelicale di 151 coppie madre-neonate nelle Isole Faroe sono stati esaminati da Oulhote e colleghi di sanità pubblica presso l’Università della Sorbona a Parigi, l’Università della Danimarca meridionale, il Sistema Ospedaliero Faroese e l’Università di Harvard, dove Oulhote ha iniziato le sue ricerche effetti sulla salute delle sostanze chimiche.
Le Isole Faroe si trovano al largo delle coste del Nord Europa, a metà strada tra la Norvegia e l’Islanda. La popolazione locale, che tradizionalmente mangia molta carne di balena, è geneticamente e socio-economicamente omogenea, riducendo al minimo i “fattori di confusione” nella ricerca. “Soprattutto, consumano la balena, che è in cima alla catena alimentare, quindi accumula molti dei contaminanti”, spiega Oulhote.
Lo studio è stato il più grande fino ad oggi a modellare sia i rapporti di trasferimento transplacentare che i modelli di trasferimento nel sangue e nel plasma di più PFAS con differenti proprietà fisiche e chimiche e diverse caratteristiche materne e neonatali.
Mentre ricerche precedenti hanno dimostrato che i composti PFAS attraversano la barriera placentare e raggiungono il feto, questo studio è stato il primo a notare gli effetti del diabete gestazionale. “È uno dei risultati più coerenti che abbiamo ottenuto”, dice Oulhote. “C’era in media un trasferimento maggiore del 50%” nelle madri con diabete gestazionale. “Abbiamo ipotizzato che il diabete mellito alterasse la disposizione cinetica e il metabolismo di queste sostanze chimiche: sappiamo che tale processo è dimostrato che si verifica con alcuni farmaci e alcuni nutrienti in studi precedenti”.
I ricercatori hanno scoperto che il rapporto di trasferimento dipendeva dalla struttura fisica e chimica dei composti. Alcuni composti PFAS sono stati ritirati dal 2002 a causa di preoccupazioni sulla loro tossicità. I composti PFAS più recenti hanno catene di carbonio più corte e si presume che siano meno tossici e si accumulino meno.