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Gli odontoblasti, le cellule che formano la dentina di un dente, hanno una funzione scoperta di recente: percepire il freddo, che può provocare dolore ai denti; ma gli scienziati hanno anche trovato un modo per bloccare il percorso verso i denti sensibili al freddo

BOSTON – I ricercatori riferiscono in Science Advances di aver scoperto una nuova funzione per gli odontoblasti, le cellule che formano la dentina, il guscio sotto lo smalto del dente che racchiude la polpa dentale morbida contenente nervi e vasi sanguigni. “Abbiamo scoperto che gli odontoblasti, che supportano la forma del dente, sono anche responsabili del rilevamento del freddo”, afferma il patologo Jochen Lennerz, MD, PhD, uno degli autori senior del documento e direttore medico del Center for Integrated Diagnostics presso il Massachusetts General Hospital (MGH). “Questa ricerca contribuisce a una nuova funzione di questa cellula, che è eccitante dal punto di vista della scienza di base. Ma ora sappiamo anche come interferire con questa funzione di rilevamento del freddo per inibire il dolore dentale”.

I denti che fanno male a causa dell’esposizione al freddo possono manifestarsi per molte ragioni. Molte persone hanno sperimentato un intenso dolore dal freddo quando hanno un buco in un dente da una cavità non trattata, per esempio. Ma i denti possono anche diventare molto sensibili al freddo a causa dell’erosione gengivale dovuta all’invecchiamento. Alcuni malati di cancro trattati con chemioterapie a base di platino hanno un’estrema sensibilità al freddo in tutto il corpo. “Una brezza sul viso registra un dolore estremo ai denti, che può persino indurre alcuni pazienti a interrompere la terapia”, afferma Lennerz.

Il dolore ai denti è stato notoriamente difficile da studiare. La durezza di un dente lo rende un tessuto difficile da studiare e indurre il dolore ai denti negli esseri umani richiede l’apertura del dente. Il team di ricercatori, quindi, ha condotto esperimenti su topi i cui molari sono stati perforati in anestesia. I topi con lesioni dentali manifestano dolore con il loro comportamento; bevono fino al 300% in più di acqua zuccherata rispetto ai loro compagni di cucciolata senza lesioni ai denti, per esempio. In una ricerca precedente, il team di ricercatori aveva scoperto TRCP5, una proteina codificata dal gene TRCP5 che si esprime nei nervi in ??molte parti del corpo. La loro precedente scoperta ha permesso ai ricercatori di concentrarsi su TRCP5 come mediatore del dolore causato dal freddo.

L’illustrazione di questo artista descrive come, secoli fa, le persone credevano che i piccoli vermi che vivevano all’interno del dente causassero un dolore lancinante attraverso il loro alito freddo. La prova dei vermi dei denti è arrivata quando un dente infiammato è stato strappato e piccole strutture filamentose – i nervi e i vasi sanguigni – erano visibili all’interno della polpa e della dentina in disgregazione. I vermi dei denti sono in realtà odontoblasti, cellule che formano lo strato di dentina del dente, che racchiude la polpa molle del dente. Un nuovo studio condotto da ricercatori del Massachusetts General Hospital e altrove, pubblicato su Science Advances, ha dimostrato che la sensazione di freddo nei nostri denti è mediata dall’odontoblasto (strutture verdi) e trasmessa al cervello attraverso i nervi (raffigurati in rosso), dove il dolore è percepito.

Studiando topi geneticamente modificati che non avevano il gene TRCP5, i ricercatori hanno scoperto che i topi con denti feriti non manifestavano l’aumento del comportamento nel bere e si comportavano come topi senza lesioni dentali.

“Ora abbiamo la prova definitiva che il sensore di temperatura TRCP5 trasmette il freddo attraverso l’odontoblasto e innesca il fuoco dei nervi, creando dolore e ipersensibilità al freddo”, afferma Lennerz. “Questa sensibilità al freddo può essere il modo in cui il corpo protegge un dente danneggiato da ulteriori lesioni”.

In particolare, in risposta al freddo, la proteina TRCP5 apre canali nella membrana degli odontoblasti, consentendo ad altre molecole, come il calcio, di entrare e interagire con la cellula. Se la polpa del dente è infiammata da una cavità profonda, ad esempio, TRCP5 è sovrabbondante, causando un aumento della segnalazione elettrica attraverso i nervi che emergono dalla radice del dente e corrono al cervello, dove viene percepito il dolore. Quando le gengive si ritirano dall’invecchiamento, i denti possono diventare ipersensibili perché gli odontoblasti percepiscono il freddo in una regione del dente appena esposta. “La maggior parte delle cellule e dei tessuti rallenta il proprio metabolismo in presenza di freddo, motivo per cui gli organi dei donatori vengono congelati”, afferma Lennerz. “Ma TRPC5 rende le cellule più attive al freddo e la capacità degli odontoblasti di percepire il freddo tramite TRPC5 rende questa scoperta così eccitante”.

Lennerz ha confermato la presenza della proteina TRPCS nei denti umani estratti, che è stato un tour de force tecnico. “I nostri denti non devono essere tagliati in strati ultrasottili in modo che possano essere studiati al microscopio”, dice Lennerz, che prima ha dovuto decalcificare i denti e metterli in resina epossidica prima di tagliarli e identificare i canali TRPC5 in gli odontoblasti.

Il team di ricerca ha anche identificato un obiettivo farmacologico per ridurre al minimo la sensibilità dei denti al freddo. Per secoli l’olio di chiodi di garofano è stato usato come rimedio per il mal di denti. L’agente attivo nell’olio di chiodi di garofano è l’eugenolo, che blocca TRCP5. I dentifrici contenenti eugenolo sono già sul mercato, ma i risultati di questo studio potrebbero portare ad applicazioni più potenti per il trattamento di denti ipersensibili al freddo. E potrebbero esserci nuove applicazioni per l’eugenolo, come il trattamento sistemico dei pazienti per la sensibilità al freddo estrema dalla chemioterapia. “Sono entusiasta di vedere come altri ricercatori applicheranno i nostri risultati”, afferma Lennerz.