Un uomo di 35 anni ha solo l’1,5% di possibilità di morire nei prossimi dieci anni . Ma lo stesso uomo a 75 anni ha il 45% di possibilità di morire prima di raggiungere gli 85. Chiaramente, l’invecchiamento fa male alla nostra salute. Il lato positivo è che abbiamo compiuto progressi senza precedenti nella comprensione dei meccanismi fondamentali che controllano l’invecchiamento e le malattie dell’età avanzata.
Alcuni processi biologici strettamente collegati, a volte chiamati “segni distintivi dell’invecchiamento” , tra cui la nostra fornitura di cellule staminali e la comunicazione tra le cellule, agiscono per mantenerci sani nella prima parte della nostra vita, con problemi che sorgono quando iniziano a fallire . Sono in corso studi clinici per vedere se prendere di mira alcuni di questi segni distintivi può migliorare la malattia renale diabetica , gli aspetti della funzione immunitaria e le cicatrici polmonari legate all’età, tra gli altri. Fin qui tutto bene.
Sfortunatamente, nella biologia dell’invecchiamento rimangono grandi domande senza risposta. Per valutare cosa sono e come affrontarli, la Federazione americana per la ricerca sull’invecchiamento , un ente di beneficenza, ha recentemente convocato una serie di incontri per eminenti scienziati e medici . Gli esperti hanno convenuto che capire cosa c’è di speciale nella biologia degli esseri umani che sopravvivono a più di un secolo è ora una sfida chiave.
Questi centenari comprendono meno dello 0,02% della popolazione del Regno Unito, ma hanno superato l’aspettativa di vita dei loro coetanei di quasi 50 anni (i bambini nati negli anni ’20 in genere avevano un’aspettativa di vita inferiore a 55). Come lo stanno facendo?
Sappiamo che i centenari vivono così a lungo perché sono insolitamente sani. Rimangono in buona salute per circa 30 anni più a lungo della maggior parte delle persone normali e quando alla fine si ammalano, si ammalano solo per un tempo molto breve. Questa “compressione della morbilità” è chiaramente un bene per loro, ma anche per la società nel suo insieme. Negli Stati Uniti, i costi delle cure mediche per un centenario negli ultimi due anni di vita sono circa un terzo di quelli di chi muore a settant’anni (un periodo in cui la maggior parte dei centenari non ha nemmeno bisogno di vedere un medico).
I figli dei centenari sono anche molto più sani della media, il che indica che stanno ereditando qualcosa di benefico dai loro genitori. Ma questo è genetico o ambientale?
I centenari non sono sempre attenti alla salute
I centenari sono i bambini poster di uno stile di vita sano? Per la popolazione generale, osservare il proprio peso, non fumare, bere moderatamente e mangiare almeno cinque porzioni di frutta e verdura al giorno può aumentare l’aspettativa di vita fino a 14 anni rispetto a chi non fa nessuna di queste cose. Questa differenza supera quella osservata tra le aree meno abbienti e quelle più svantaggiate nel Regno Unito, quindi intuitivamente ci si aspetterebbe che svolgerà un ruolo nella sopravvivenza per un secolo.
Ma sorprendentemente, questo non deve essere il caso. Uno studio ha rilevato che fino al 60% dei centenari ebrei ashkenaziti ha fumato pesantemente per la maggior parte della propria vita, la metà è obesa per lo stesso periodo di tempo, meno della metà fa anche esercizio fisico moderato e meno del 3% è vegetariano. Anche i figli dei centenari non sembrano più attenti alla salute della popolazione generale.
Rispetto ai coetanei con lo stesso consumo di cibo, ricchezza e peso corporeo, però, hanno la metà della prevalenza di malattie cardiovascolari . C’è qualcosa di intrinsecamente eccezionale in queste persone.
Il grande segreto
Potrebbe dipendere da una genetica rara? Se è così, allora ci sono due modi in cui potrebbe funzionare. I centenari potrebbero portare varianti genetiche insolite che estendono la durata della vita, o invece potrebbero non avere quelle comuni che causano malattie e disabilità in età avanzata. Diversi studi, compreso il nostro lavoro, hanno dimostrato che i centenari hanno tante varianti genetiche cattive quante la popolazione generale.
Alcuni portano persino due copie del più grande gene di rischio comune noto per la malattia di Alzheimer (APOE4), ma ancora non contraggono la malattia. Quindi un’ipotesi di lavoro plausibile è che i centenari portino variazioni genetiche rare e benefiche piuttosto che una mancanza di quelle svantaggiose. E i migliori dati disponibili sono coerenti con questo.
Oltre il 60% dei centenari ha cambiamenti genetici che alterano i geni che regolano la crescita nei primi anni di vita. Ciò implica che queste persone straordinarie sono esempi umani di un tipo di estensione della durata della vita osservata in altre specie. La maggior parte delle persone sa che i cani di piccola taglia tendono a vivere più a lungo di quelli grandi, ma meno sono consapevoli che questo è un fenomeno generale in tutto il regno animale. I pony possono vivere più a lungo dei cavalli e molti ceppi di topi da laboratorio con mutazioni nane vivono più a lungo delle loro controparti a grandezza naturale . Una potenziale causa di ciò è la riduzione dei livelli di un ormone della crescita chiamato IGF-1, sebbene i centenari umani non siano necessariamente più bassi del resto di noi .
Ovviamente, l’ormone della crescita è necessario all’inizio della vita, ma c’è una crescente evidenza che alti livelli di IGF-1 nella vita da metà a tarda sono associati ad un aumento delle malattie in età avanzata . I meccanismi dettagliati alla base di ciò rimangono una questione aperta, ma anche tra i centenari, le donne con i livelli più bassi di ormone della crescita vivono più a lungo di quelle con i livelli più alti . Hanno anche una migliore funzione cognitiva e muscolare.
Tuttavia, questo non risolve il problema. I centenari sono diversi dal resto di noi anche in altri modi. Ad esempio, tendono ad avere buoni livelli di colesterolo, suggerendo che potrebbero esserci diverse ragioni per la loro longevità.
In definitiva, i centenari sono “esperimenti naturali” che ci mostrano che è possibile vivere in ottima salute anche se ti è stata data una mano genetica rischiosa e hai scelto di non prestare attenzione ai messaggi di salute – ma solo se porti mutazioni rare e poco conosciute .
Comprendere esattamente come questi lavori dovrebbe consentire agli scienziati di sviluppare nuovi farmaci o altri interventi che mirano ai processi biologici nei tessuti giusti al momento giusto. Se questi diventeranno una realtà forse più di noi di quanto pensiamo vedrà il prossimo secolo. Ma, fino ad allora, non accettare consigli su uno stile di vita sano dai centenari.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale .