I medici non possono prevedere chi svilupperà il diabete di tipo 1, una malattia autoimmune cronica in cui il sistema immunitario distrugge le cellule necessarie per controllare i livelli di zucchero nel sangue, tale patologia richiede iniezioni multiple di insulina giornaliere e un monitoraggio continuo della glicemia.
Ora, un nuovo studio condotto dalla School of Medicine di Washington, a St. Louis, ha scoperto che i virus nell’intestino possono influenzare la possibilità di una persona di sviluppare la malattia . I bambini le cui comunità virali dell’intestino, o le vibrazioni, sono meno diversificate, hanno maggiori probabilità di generare anticorpi autodistruttivi che possono portare al diabete di tipo 1. Inoltre, i bambini che portano un virus specifico appartenente alla famiglia Circoviridae hanno meno probabilità di affrontare il cammino verso il diabete rispetto a quelli che portano diversi gruppo di virus.
“Abbiamo identificato un virus che è significativamente associato a un rischio ridotto e un altro gruppo di virus che lo è con un aumentato rischio di sviluppare anticorpi contro le cellule dei bambini”, ha detto Herbert “Skip” Virgin IV, MD, PhD. “Sembra che l’equilibrio di questi due gruppi di virus possa controllare il rischio di sviluppare gli anticorpi che possono portare al diabete di tipo 1.”
I risultati, pubblicati online la settimana del 10 luglio in Proceedings of the National Academy of Sciences , suggeriscono un modo per prevedere e forse anche impedirne l’insorgenza
Il diabete di tipo 1 si sviluppa come processo a due fasi. In primo luogo, una persona acquisisce anticorpi contro le cellule del pancreas responsabili della produzione di insulina, un ormone che consente alle cellule di assorbire lo zucchero dal flusso sanguigno in modo che possano bruciarlo per energia. Alcuni bambini generano gli anticorpi – chiamati auto-anticorpi perché mirano alle cellule della persona – ma non sviluppano malattie.
In altri bambini, tuttavia, gli auto-anticorpi indicano un attacco progressivo del sistema immunitario del corpo contro le cellule pancreatiche, uccidendole e ostacolando la capacità del corpo di produrre insulina. Quando il pancreas non può più produrre abbastanza insulina, una persona sviluppa il diabete di tipo 1.
La nuova ricerca segue un precedente studio del Dottorato di Ricerca di Mikael Knip dell’Università di Helsinki e di Ramnik Xavier, MD, del Massachusetts General Hospital e della Harvard Medical School, che ha studiato gli ecosistemi batterici intestinali di 33 bambini che portano i geni e che li ha messi ad alto rischio di sviluppare il diabete di tipo 1. I ricercatori hanno raccolto campioni mensili di base dai bambini dalla nascita all’età di 3 anni e li hanno monitorati per lo sviluppo di auto-anticorpi e la malattia. In un piccolo gruppo di bambini che hanno sviluppato il diabete di tipo 1, il team ha notato alterazioni significative della diversità delle specie batteriche nell’intestino prima della diagnosi. Ma questo studio ha esaminato solo i batteri nei virus non intestinali.
Quindi, Virgin, Guoyan Zhao, PhD, un assistente professore di patologia e immunologia presso l’Università di Washington e colleghi ha preso gli stessi campioni e analizzato la popolazione di virus in un sottoinsieme selezionato di bambini. Essi hanno accuratamente esaminato gli 11 bambini che hanno acquisito auto-anticorpi – cinque dei quali hanno successivamente sviluppato il diabete di tipo 1 – con 11 bambini che non hanno sviluppato gli auto-anticorpi o la malattia. Tutti i 22 bambini hanno trasportato geni che li hanno messi ad alto rischio per sviluppare la patologia.
Un virus precedentemente sconosciuto relativo al circovirus è stato trovato in cinque degli 11 bambini che non hanno sviluppato auto-anticorpi, ma non in uno dei che hanno lo ha fatto. I circovirus sono piccoli virus che infettano una gamma di mammiferi ma raramente legati alla malattia virale.
“Circovirus non sono mai stati associati a malattie nelle persone”, ha detto Zhao, primo autore dello studio. “Molte linee di prove supportano l’associazione inversa tra il virus che abbiamo trovato e lo sviluppo di auto-anticorpi. Ciò suggerisce che avere un circovirus può essere una buona cosa per le persone a rischio elevato di T1D”.
I ricercatori hanno anche trovato differenze in un gruppo di virus chiamati batteriofagi che infettano i batteri nell’intestino, non le cellule umane. I bambini che portano batteriofagi che mirano a specie Bacteroides – uno dei principali gruppi di batteri intestinali – avevano più probabilità di iniziare il percorso verso il diabete.
“Precedenti studi hanno trovato che i cambiamenti nelle specie di Bacteroides sono associati allo sviluppo del diabete di tipo 1 e qui abbiamo scoperto che i batteractidi sono associati allo sviluppo di auto-anticorpi”, ha detto Virgin. “I nostri risultati supportano l’idea che I Bacteroides o altri batteri, e i virus che li infettano, svolgano un ruolo nel processo patologico che porta al diabete”.
Quando la popolazione virale dell’intestino di ciascun bimbo è stata analizzata nel suo complesso, i ricercatori hanno scoperto che i piccini hanno intrapreso un primo passo verso il diabete e avevano una gamma più limitata di virus rispetto agli altri.
Virgin e Zhao hanno iniziato studi sugli animali per capire quali effetti hanno i circovirus sul sistema immunitario e se il virus può prevenire il diabete.
“C’è una grande verifica che deve essere fatta”, ha detto Virgin. “Dobbiamo vedere se possiamo replicare questi risultati in un altro gruppo di bambini, e poi dobbiamo dimostrare la causalità in un modello di animali. Ma se questi risultati restano, possiamo un giorno essere in grado di prevenire il diabete di tipo 1 trattando i bambini con i circovirus. Vale la pena di indagare.