I ricercatori dell’Università giapponese di Osaka hanno fatto un salto importante nella nostra comprensione di come si sviluppano le condizioni di dolore cronico. In uno studio pubblicato il 25 luglio sul Journal of Neuroscience, il team spiega come una proteina precedentemente implicata nella crescita dei neuroni e nell’adesione cellulare sia fondamentale anche per lo sviluppo della sensibilizzazione del dolore.
Il dolore neuropatico è una condizione cronica derivante da lesioni nervose precedenti o da alcune malattie, tra cui diabete, cancro e sclerosi multipla. I pazienti affetti spesso mostrano ipersensibilità a stimoli normalmente non dolorosi come il tocco o il movimento ripetitivo, con dolore che si manifesta comunemente come sensazioni di bruciore, intorpidimento o formicolio. In molti casi, il dolore non può essere alleviato con analgesici.
Nell’uomo, il corno dorsale del midollo spinale funge da stazione di smistamento per gli stimoli del dolore. I segnali che arrivano dalle aree periferiche del corpo vengono elaborati e quindi trasmessi al cervello attraverso i neuroni secondari. È importante sottolineare che questa è una regione chiave nello sviluppo del dolore neuropatico ; gli studi hanno collegato la condizione all’eccitabilità neuronale anormale nel corno dorsale del midollo spinale. Tuttavia, ciò che fa eccitare eccessivamente questi neuroni rimane un mistero.
FLRT3, o transmembrane protein-3 ricca in fibronectina, è una proteina che si trova comunemente nei sistemi nervoso embrionale e adulto. E mentre i ricercatori non sanno esattamente quale ruolo svolge nei tessuti adulti, FLRT3 è implicato nella formazione di sinapsi e nell’adesione cellulare nel cervello in via di sviluppo.
Ma sono stati i rapporti sull’espressione di FLRT3 nel corno dorsale a seguito di lesioni ai nervi che hanno portato i ricercatori dell’Università di Osaka a studiare la possibilità che FLRT3 potesse essere coinvolto nel dolore neuropatico.
“Abbiamo esaminato l’espressione FLRT3 nelle corna dorsali dei ratti adulti dopo una lesione del nervo periferico”, spiega l’autore principale dello studio Moe Yamada. “È interessante notare che, sebbene l’espressione del gene Flrt3 sia stata osservata solo nel ganglio della radice dorsale, nel corno dorsale si sono riscontrati alti livelli di proteina FLRT3.
“Quando abbiamo quindi iniettato FLRT3 purificato nello spazio subaracnoideo in modo che raggiungesse il liquido cerebrospinale o sovraesprimesse la proteina nel ganglio della radice dorsale usando un vettore virale, i ratti trattati sviluppavano la sensibilità al tocco, chiamata allodinia meccanica”, aggiunge Yamada.
Spiega l’autore senior Toshihide Yamashita, “I nostri risultati suggeriscono che FLRT3 è prodotto da neuroni feriti nel ganglio della radice dorsale, causando eccitabilità neuronale in tutto il corno dorsale e conseguente sensibilizzazione del dolore. Questo è un ruolo nuovo per FLRT3 e fornisce nuove strade da esplorare nella ricerca di trattamenti efficaci per il dolore neuropatico . “