I ricercatori dell’Università di Zurigo mostrano che una maggiore sensibilità in una regione specifica del cervello contribuisce allo sviluppo di ansia e depressione in risposta allo stress della vita reale. Il loro studio stabilisce una misura neurobiologica oggettiva per la resilienza allo stress negli esseri umani.
Alcune persone non sembrano essere troppo infastidite quando si tratta di gestire lo stress. Per altri, invece, l’esposizione prolungata allo stress può portare a sintomi di ansia e depressione. Sebbene la resilienza allo stress sia un concetto ampiamente discusso, è ancora molto difficile prevedere la risposta individuale delle persone a livelli di stress aumentati. Gli esperimenti di laboratorio possono solo andare così lontano nel replicare lo stress cronico che molte persone sperimentano nella loro vita quotidiana, poiché lo stress simulato in laboratorio è sempre limitato nel tempo e nell’intensità di esposizione.
È possibile, tuttavia, osservare un gruppo di studenti di medicina che stanno per affrontare lo stress della vita reale per un periodo prolungato – durante il loro tirocinio di sei mesi al pronto soccorso. Questa è precisamente la situazione di vita reale su cui hanno basato il loro studio un team di ricercatori composto da Marcus Grueschow e Christian Ruff dell’UZH Zurich Center for Neuroeconomics e Birgit Kleim del Dipartimento di Psicologia e dell’Ospedale Universitario di Psichiatria di Zurigo.
Stress come risposta al conflitto cognitivo e alla perdita di controllo
Prima di iniziare il tirocinio, ai soggetti è stato assegnato un compito che richiedeva loro di elaborare informazioni contrastanti. Questo compito di conflitto attiva il sistema locus coeruleus-norepinefrina (LC-NE), una regione del cervello associata alla regolazione della nostra risposta allo stress e alla risoluzione del conflitto. Tuttavia, l’intensità dell’attivazione di LC-NE, spesso definita “frequenza di scarica”, varia da una persona all’altra.
I soggetti con una maggiore reattività LC-NE hanno mostrato più sintomi di ansia e depressione dopo i loro tirocini al pronto soccorso. “Più reattivo è il sistema LC-NE, più è probabile che una persona sviluppi sintomi di ansia e depressione quando è esposta a stress prolungato”, riassume Marcus Grueschow i loro risultati.
Misura oggettiva che prevede la resilienza allo stress
Con il loro studio, gli scienziati hanno identificato una misura neurobiologica oggettiva in grado di prevedere la risposta allo stress di una persona. Questa è la prima dimostrazione che negli esseri umani, le differenze nella reattività LC-NE possono essere utilizzate come indicatore della resilienza allo stress. “Avere una misura oggettiva della capacità di una persona di far fronte allo stress può essere molto utile, ad esempio quando si tratta di scegliere una professione. Oppure potrebbe essere applicata all’addestramento alla resilienza allo stress con feedback neuro”, spiega Marcus Grueschow.
Ciò non significa che gli aspiranti dottori o futuri agenti di polizia dovranno sottoporsi a una scansione del cervello. “Potrebbe esserci un indicatore ancora più accessibile per la resilienza allo stress”, afferma Christian Ruff. La ricerca sugli animali suggerisce che la stimolazione del sistema LC-NE è correlata alla dilatazione della pupilla. “Se potessimo stabilire lo stesso legame causale tra la dilatazione della pupilla e il sistema LC-NE negli esseri umani, si aprirebbe un’altra strada”, aggiunge.